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¿Quién se beneficia de los registros de búsqueda publicados por AOL?
La semana pasada, el equipo de relaciones públicas de AOL se encogió cuando el mundo se enteró de que la empresa había publicado términos de búsqueda de 650.000 usuarios de AOL. Publicaron el registro de búsqueda en un sitio de investigación y, posteriormente, lo retiraron después de una gran cantidad de cobertura en la blogósfera. No obstante, varios sitios han vuelto a publicar el registro.
Si bien los nombres específicos de los usuarios de AOL no estaban vinculados directamente a los términos de búsqueda, no había garantía de anonimato: AOL había asignado un número a cada usuario y, a menudo, los usuarios buscaban sus propios nombres y sus lugares de origen. El New York Times fue capaz de rastrear un usuario de AOL quien habló con un periodista sobre sus búsquedas de dedos entumecidos y perro que orina en todo.
La difusión de datos llevó a los defensores de la privacidad a pregonar los peligros de las empresas de búsqueda que almacenan las consultas de las personas. Al mismo tiempo, sin embargo, otras personas —investigadores de Internet, estadísticos, sociólogos y politólogos— aplaudieron en silencio.
Antes del lanzamiento de AOL, todos los principales motores de búsqueda habían ocultado sus datos al público. Esto significaba que los investigadores interesados en las actividades de los usuarios de los motores de búsqueda tenían que basarse en datos especulativos de motores de búsqueda abiertos que se usaban con poca frecuencia o hacer conjeturas fundamentadas. El registro de búsqueda de AOL, que contiene más de 30 millones de términos de búsqueda, podría proporcionar información que falta sobre cómo la gente usa la Web, dice Matt Hindman, politólogo de la Universidad Estatal de Arizona en Phoenix. Una mejor comprensión de la dinámica web tiene implicaciones para las campañas políticas, la educación y toda una economía basada en la publicidad a través de búsquedas web. Para investigadores como yo, dice Hindman, eso es emocionante.
Poco después del error de AOL, un sitio llamado AOL Stalker fue creado. Su principal atractivo es que permite a las personas buscar en la base de datos de AOL y ver las búsquedas de los usuarios, así como otros datos de búsqueda. El autor del sitio también ha publicado el primero de una serie de análisis de datos básicos. Este cálculo inicial de números examina qué tan bien la clasificación de los resultados de búsqueda puede predecir la tasa de clics de una página; en otras palabras, muestra qué tan bien los resultados coinciden con lo que las personas quieren encontrar. Según el análisis, en el 47 por ciento de las búsquedas, las personas no hicieron clic en ninguno de los resultados presentados. Si bien la revelación de que casi la mitad de todas las búsquedas de AOL no van a ninguna parte no es trascendental, un análisis más detallado podría brindar información sobre cómo hacer que los motores de búsqueda sean más útiles o guiar a los anunciantes en la ubicación de sus anuncios.
A pesar de lo vertiginoso que resulta este tipo de datos para los cazadores de estadísticas, el creador de AOL Stalker, al menos, todavía parece consciente de la naturaleza sensible de la información. El creador del sitio permite que cualquier persona solicite que se oculte cierta información del motor de búsqueda del sitio si es demasiado reveladora. Como se indica en la letra pequeña: si encuentra algún dato que realmente permita identificar a un usuario, háganoslo saber mediante el formulario de contacto y eliminaremos esas referencias. - Por Kate Greene