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¿Qué tan verde es el gas natural?
Investigadores de la Universidad de Cornell están dando la alarma por el aumento esperado en el uso de gas natural de los depósitos de esquisto. Argumentan que reemplazar el carbón y la gasolina con alternativas de gas natural podría empeorar, en lugar de mejorar, el impacto de los gases de efecto invernadero. La huella de gases de efecto invernadero del gas de esquisto durante un período de 20 años es al menos un 20 por ciento más alta que la del carbón y quizás más del doble, dicen en un informe. estudio publicado en línea en el diario Cambio climático . El culpable es la fuga de metano, el principal componente del gas natural.
Bengalas de esquisto: La liberación de metano de los pozos de gas natural que aprovechan los depósitos de esquisto podría contribuir de manera significativa al cambio climático. Aquí, una perforación de pozo en el depósito de esquisto Marcellus en Pensilvania quema gas natural.
Para extraer gas natural de la lutita, los perforadores fracturan hidráulicamente la roca inyectando un cóctel de agua y productos químicos en un pozo perforado horizontalmente a altas presiones. Robert Howarth , biogeoquímico y profesor de ciencias de la tierra en Cornell, sostiene que una cantidad significativa de gas también se mezcla con la mezcla agua-química y escapa a la atmósfera cuando el fluido regresa a la superficie. La perforación de tapones de pozo que separan las etapas de fracturación hidráulica también resulta en emisiones temporales, lo que le da al gas de esquisto una huella de gases de efecto invernadero significativamente mayor que el gas natural convencional.
El hallazgo es un golpe para los ambientalistas, muchos de los cuales han visto al gas natural como un combustible puente en el camino hacia fuentes de energía más limpias. La Administración de Información de Energía de EE. UU. Proyecta que la producción total de gas natural de EE. UU. Aumentará en un 20 por ciento durante los próximos 25 años y que el gas de esquisto representará casi la mitad del total, frente al 23 por ciento en 2010. Los principales depósitos de esquisto de EE. UU. Incluyen el Marcellus formaciones de esquisto en el noreste y las formaciones de Barnett en Texas. China, Francia, Polonia, Chile y más de una docena de otros países también tienen importantes recursos recuperables de gas de esquisto, según un estudio reciente de la Administración de Información de Energía.
Cuando se quema para generar electricidad, el gas natural emite aproximadamente la mitad de dióxido de carbono por megavatio-hora que el carbón. Pero a lo largo de su ciclo de vida, el gas natural podría generar muchas más emisiones de gases de efecto invernadero, ya sea a través de ventilación intencional, fugas de equipos o fracking. Y las fugas consistirían en metano, que es un gas de efecto invernadero mucho más poderoso que el dióxido de carbono. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Concedió en un Informe de diciembre que había subestimado significativamente las emisiones de metano que resultan del desarrollo de recursos de gas natural no convencional, principalmente gas de esquisto. En algunos casos, las emisiones de metano fueron casi 9.000 veces más altas de lo que se pensaba.
Los investigadores de Cornell reconocen que los datos disponibles están incompletos y los grupos de la industria se apresuraron a contrarrestar sus conclusiones. Energía en profundidad , un grupo que representa a los productores independientes de petróleo de EE. UU., acusó a Howarth de utilizar datos de baja calidad para aumentar el potencial de calentamiento global del metano. También discrepó de su decisión de centrarse en los impactos durante 20 años. Howarth, sin embargo, dice que es probable que ocurran eventos críticos en el cambio climático en las próximas dos décadas, lo que significa que el impacto a corto plazo del metano es un factor importante para medir las consecuencias climáticas a largo plazo.
Sobre el tema de la calidad de los datos, Howarth admite que no tenía la mejor información para trabajar. La razón es que todos los datos provienen de fuentes de la industria ... y la industria no ha sido muy comunicativa, dice, y agrega que la EPA ha propuesto regulaciones que requieren mejores informes sobre las fugas de metano. Si la industria cumpliera, entonces podrían estar disponibles más datos mejor documentados y se podría mejorar nuestro estudio.
Mark Jaccard , profesor de investigación de energía y materiales en la Universidad Simon Fraser, dice que no le sorprenden los hallazgos del estudio de Cornell. Pero sugiere que los resultados no son un argumento en contra del gas de esquisto. En cambio, el estudio debería ser un llamado oportuno para regulaciones más estrictas. El gas de esquisto se podría producir de una manera que tuviera muy pocas emisiones, dice.
De hecho, el estudio de Cornell señala varias formas en que los perforadores y las operaciones de tuberías podrían reducir las emisiones de metano hasta en un 90 por ciento. Pero, agrega el estudio, estas tecnologías actualmente no se utilizan ampliamente.