Qué significa el incendio de la batería Tesla para los vehículos eléctricos

(ACTUALIZACIÓN: Tesla ha proporcionado más información sobre el accidente. Consulte a continuación).

Esta semana, un vehículo eléctrico Tesla Motors Model S se incendió después de que el conductor atropelló un trozo de metal en la carretera, un incidente que se ha informado en todo el lugar ahora.

Y esto es noticia, ¿por qué?

Después de todo, los incendios de vehículos son muy comunes. Un investigador de baterías, Jeff Dahn de la Universidad de Dalhousie, me señaló esta tarde que hubo 187,000 incendios de vehículos en los Estados Unidos en 2011. Eso es un incendio por cada 1,738 autos en la carretera. Con Tesla, este fuego hace uno entre casi 20.000. Eso es 10 veces menos frecuente, me dijo en un correo electrónico, escribiendo todo en mayúsculas.

Dejemos de lado el hecho de que incluso los estornudos relacionados con Tesla parecen ser de interés periodístico en estos días. Existe una preocupación real sobre la seguridad de las baterías de iones de litio, lo cual es comprensible porque ha habido casos bien informados de baterías de iones de litio que se incendiaron. Lo desconcertante de muchos de estos incendios es que parecen suceder de forma espontánea. Está la historia de alguien cuyo teléfono celular se incendió mientras hablaba por él. Hay un video de una computadora portátil que se incendia en una sala de conferencias. Una casa se incendia debido a un problema con una cortadora de césped eléctrica en el garaje. Días después de una prueba de choque, una batería de Chevy Volt se incendia. Una fila de Fisker Karmas se reduce a esqueletos porque se mojaron durante el huracán Sandy, provocando un incendio de batería. Los incendios de iones de litio aparentemente espontáneos dejaron en tierra el 787 Dreamliner de Boeing durante meses.

Por lo tanto, los inversores y los defensores de los vehículos eléctricos y los detractores de los vehículos eléctricos han estado vigilando de cerca a Tesla para ver si un incendio en la batería arruinaría la empresa y las posibilidades de que los vehículos eléctricos se conviertan en automóviles convencionales.

Y finalmente ocurrió el incendio. Estas son las buenas noticias para Tesla y los coches eléctricos.

Uno, el fuego no fue espontáneo. Aparentemente fue causado por el conductor chocando con algo. Eso es mucho menos aterrador. La gente sabe que, de vez en cuando, la gente choca contra cosas y sus coches se incendian. Eso no es sorprendente.

Dos, el fuego no se extendió rápidamente a todo el paquete de baterías y, como resultado, nadie resultó herido.

La preocupación con los incendios de baterías de iones de litio es que tienen el potencial de propagarse rápidamente por toda la batería, ya que las celdas dentro de la batería encienden a sus vecinas. El director de tecnología de Tesla, JB Straubel, ha dicho que la compañía ha diseñado el paquete para evitar que se propaguen los incendios. Es difícil saber qué tan exitoso fue esto, ya que no sabemos qué parte del paquete se dañó directamente en el accidente. Pero sabemos al menos que el fuego no se extendió por toda la batería y, al menos según Tesla, no entró en el habitáculo.

Pero hay un par de malas noticias.

Primero, el incendio ilustró una vez más lo difícil que es apagar los incendios de las baterías de iones de litio. Los bomberos pensaron que lo habían apagado, pero se volvió a encender. Hay un par de escuelas de pensamiento entre los expertos en baterías sobre por qué sucede esto. En un incendio de batería, lo principal que se quema es el electrolito líquido, que se quema mejor cuando se expone al aire. Una escuela de pensamiento es que incluso en ausencia de aire, hay otros oxidantes dentro de la batería que pueden crear y mantener un incendio. Se cree que los propios electrodos de la batería pueden liberar oxígeno, alimentando el fuego desde adentro. Si este es el caso, todo lo que pueden hacer los bomberos es trabajar para evitar que el fuego se propague y esperar a que los reactivos se quemen.

Otra investigación sugiere que este no es el caso. En cambio, lo que podría suceder es que incluso una vez que se apaga el fuego, las células se mantienen muy calientes y siguen liberando más electrolitos en forma de vapor. Una vez que los bomberos apagan el agua y el oxígeno puede volver a entrar en contacto con el vapor, puede volver a encenderse.

Parece claro que necesitamos hacer más pruebas y aprender las mejores formas de apagar los incendios de las baterías, especialmente a medida que proliferan los autos que funcionan con baterías.

El segundo aspecto negativo es que el accidente plantea dudas sobre qué tan bien protegida está la batería. La batería de Tesla se extiende por la mayor parte del piso del automóvil. Compare eso con la batería del Chevy Volt, que está metida dentro del automóvil, ocupando espacio dentro del compartimiento de pasajeros para mantenerlo fuera de peligro. ¿Era enorme la pieza de metal con la que chocó el conductor y probablemente causaría daños graves a cualquier tipo de automóvil? ¿O fue algo que no pensaría dos veces antes de atropellar en un automóvil convencional? ¿Es el Model S particularmente vulnerable a los escombros de la carretera?

He visto la protección de la batería y tengo la sensación de que se necesitaría un buen trozo de metal para dañarla (consulte Cómo está impulsando Tesla la innovación en los coches eléctricos). Y el hecho de que ningún otro Model S se haya incendiado, incluso en pruebas de seguridad rigurosas, también parece ser una buena señal. Con suerte, descubriremos más sobre exactamente qué causó el accidente en los próximos días.

ACTUALIZAR 4/10/13

Tesla ha lanzado algunos detalles adicionales sobre el accidente. Aquí hay un extracto:

A principios de esta semana, un Model S que viajaba a velocidad de autopista golpeó un objeto metálico grande, causando daños significativos al vehículo. Una sección curva que se cayó de un semirremolque se recuperó de la carretera cerca de donde ocurrió el accidente y, según el personal de la carretera que estaba en la escena, parece ser el culpable. La geometría del objeto provocó una poderosa acción de palanca al pasar por debajo del coche, golpeando hacia arriba y empalando al Model S con una fuerza máxima del orden de 25 toneladas. Solo una fuerza de esta magnitud sería lo suficientemente fuerte como para perforar un agujero de 3 pulgadas de diámetro a través de la placa de blindaje de un cuarto de pulgada que protege la base del vehículo ...

Si un automóvil de gasolina convencional hubiera encontrado el mismo objeto en la carretera, el resultado podría haber sido mucho peor. Un automóvil de gasolina típico solo tiene una lámina de metal delgada que protege la parte inferior de la carrocería, lo que lo deja vulnerable a la destrucción de las líneas de suministro de combustible o del tanque de combustible, lo que hace que se forme un charco de gasolina y, a menudo, queme todo el automóvil hasta el suelo. Por el contrario, la energía de combustión de nuestro paquete de baterías es solo alrededor del 10% de la energía contenida en un tanque de gasolina y se divide en 16 módulos con cortafuegos en el medio. Como consecuencia, el potencial de combustión efectivo es solo alrededor del 1% del combustible en un sedán de gasolina comparable.

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