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¿Qué ruido hace el coche eléctrico?
Fue un agradable día de junio en Munich, Alemania. Me recogieron en mi hotel y me llevaron al campo, tierras de cultivo a ambos lados de la estrecha carretera de dos carriles. Caminantes ocasionales pasaban a grandes zancadas y, de vez en cuando, pasaba un ciclista. Aparcamos el coche en el arcén y nos unimos a un grupo de personas que miraban a ambos lados de la carretera. Está bien, prepárate, me dijeron. Cierra los ojos y escucha. Así lo hice y aproximadamente un minuto después escuché un gemido agudo, acompañado de un zumbido bajo: se acercaba un automóvil. A medida que se acercaba, podía escuchar el ruido de los neumáticos. Después de que el coche pasó, me preguntaron mi opinión sobre el sonido. Repetimos el ejercicio varias veces, y cada vez el sonido era diferente. ¿Que esta pasando? Estábamos evaluando diseños de sonido para los nuevos vehículos eléctricos de BMW.
Los coches eléctricos son extremadamente silenciosos. Los únicos sonidos que hacen provienen de los neumáticos, el aire y, ocasionalmente, del zumbido agudo de los componentes electrónicos. A los amantes de los coches les gusta mucho el silencio. Los peatones tienen sentimientos encontrados, pero las personas ciegas están muy preocupadas. Después de todo, cruzan las calles en el tráfico confiando en los sonidos de los vehículos. Así es como saben cuándo es seguro cruzar. Y lo que es cierto para los ciegos también puede ser cierto para cualquiera que salga a la calle distraído. Si los vehículos no emiten ningún sonido, pueden matar. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de los Estados Unidos determinó que los peatones tienen muchas más probabilidades de ser atropellados por vehículos híbridos o eléctricos que por aquellos con un motor de combustión interna. El mayor peligro es cuando los vehículos híbridos o eléctricos se mueven lentamente: son casi completamente silenciosos.
Agregar sonido a un vehículo para advertir a los peatones no es una idea nueva. Durante muchos años, los camiones comerciales y los equipos de construcción han tenido que emitir pitidos al dar marcha atrás. Las bocinas son requeridas por ley, presumiblemente para que los conductores puedan usarlas para alertar a los peatones y otros conductores cuando surja la necesidad, aunque a menudo se usan como una forma de desahogar la ira y la rabia. Pero agregar un sonido continuo a un vehículo normal porque de lo contrario sería demasiado silencioso es un desafío.
¿Qué sonido querrías? Un grupo de ciegos sugirió poner piedras en los tapacubos. Pensé que esto era brillante. Las rocas proporcionarían un conjunto natural de señales, rico en significado y fácil de interpretar. El auto estaría en silencio hasta que las ruedas comenzaran a girar. Entonces, las rocas producirían sonidos de raspado continuos y naturales a bajas velocidades, y cambiarían al repiqueteo de piedras que caían a velocidades más altas. La frecuencia de las gotas aumentaría con la velocidad del coche hasta que las rocas acabaran congeladas contra la circunferencia de la llanta, silenciosas. Lo cual está bien: los sonidos no son necesarios para vehículos que se mueven rápidamente, porque entonces el ruido de los neumáticos es audible. Sin embargo, la falta de sonido cuando el vehículo no está en movimiento sería un problema.
Las divisiones de marketing de los fabricantes de automóviles pensaron que la adición de sonidos artificiales sería una maravillosa oportunidad de marca, por lo que cada marca o modelo de automóvil debería tener su propio sonido único que capturara solo la personalidad del automóvil que la marca deseaba transmitir. Porsche agregó altavoces a su prototipo de automóvil eléctrico para darle el mismo gruñido que sus automóviles de gasolina. Nissan se preguntó si un automóvil híbrido debería sonar como pájaros tuiteando. Algunos fabricantes pensaron que todos los automóviles deberían sonar igual, con ruidos y niveles de sonido estandarizados, lo que facilita que todos aprendan a interpretarlos. Algunas personas ciegas pensaron que deberían sonar como autos, ya sabes, motores de gasolina.
Eskeuomorfo es el término técnico para incorporar ideas antiguas y familiares en nuevas tecnologías, aunque ya no desempeñen un papel funcional. Los diseños esqueomórficos a menudo son cómodos para los tradicionalistas y, de hecho, la historia de la tecnología muestra que las nuevas tecnologías y materiales a menudo imitan servilmente a los antiguos sin ninguna razón aparente, excepto que es lo que la gente sabe hacer. Los primeros automóviles parecían carruajes tirados por caballos sin los caballos (razón por la cual también se les llamaba carruajes sin caballos); Los primeros plásticos se diseñaron para parecerse a la madera; Las carpetas de los sistemas de archivos informáticos suelen parecerse a carpetas de papel, con pestañas. Una forma de superar el miedo a lo nuevo es hacer que parezca antiguo. Esta práctica es criticada por los puristas del diseño, pero de hecho, tiene sus beneficios al facilitar la transición de lo antiguo a lo nuevo. Da comodidad y facilita el aprendizaje. Los modelos conceptuales existentes solo necesitan ser modificados en lugar de reemplazados. Eventualmente, surgen nuevas formas que no tienen relación con las antiguas, pero los diseños esqueomórficos probablemente ayudaron a la transición.
A la hora de decidir qué sonidos deberían generar los nuevos automóviles silenciosos, aquellos que querían diferenciarse mandaban el día, pero todos también coincidieron en que tenía que haber algunos estándares. Debería ser posible determinar que el sonido proviene de un automóvil, para identificar su ubicación, dirección y velocidad. No se necesitaría ningún sonido una vez que el automóvil avanzara lo suficientemente rápido, en parte porque el ruido de los neumáticos sería suficiente. Se requeriría cierta estandarización, aunque con mucho margen de maniobra. Los comités de normas internacionales iniciaron sus procedimientos. Varios países, descontentos con la velocidad normalmente glacial de los acuerdos sobre normas y bajo la presión de sus comunidades, comenzaron a redactar leyes. Las empresas se apresuraron a desarrollar sonidos apropiados, contratando psicólogos, diseñadores de sonido de Hollywood y expertos en psicoacústica.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de los Estados Unidos emitió un conjunto de principios junto con una lista detallada de requisitos, incluidos los niveles de sonido, espectros y otros criterios. El documento completo tiene 248 páginas. El documento dice:
Esta norma garantizará que los peatones ciegos, con discapacidad visual y otros peatones puedan detectar y reconocer vehículos híbridos y eléctricos cercanos al exigir que los vehículos híbridos y eléctricos emitan un sonido que los peatones puedan escuchar en una variedad de entornos ambientales y contengan acústicos. Señalar contenido que los peatones reconocerán como emitido por un vehículo. La norma propuesta establece requisitos mínimos de sonido para vehículos híbridos y eléctricos cuando operan a menos de 30 kilómetros por hora (km / h) (18 mph), cuando el sistema de arranque del vehículo está activado pero el vehículo está parado y cuando el vehículo está operando en reversa. . La agencia eligió una velocidad de cruce de 30 km / h porque esta era la velocidad a la que los niveles de sonido de los vehículos híbridos y eléctricos medidos por la agencia se aproximaban a los niveles de sonido producidos por vehículos de motor de combustión interna similares. (Departamento de Transporte, 2013.)
Mientras escribo esto, los diseñadores de sonido todavía están experimentando. Las empresas de automóviles, los legisladores y los comités de normas todavía están en funcionamiento. Los estándares no se esperan hasta 2014 o después, y luego será necesario un tiempo considerable para que los millones de vehículos en todo el mundo los cumplan. ¿Qué principios deben utilizarse para los sonidos de los vehículos eléctricos (incluidos los híbridos)? Los sonidos deben cumplir varios criterios:
• Alerta. El sonido indicará la presencia de un vehículo eléctrico.
• Orientación . El sonido permitirá determinar dónde se encuentra el vehículo, aproximadamente qué tan rápido va y si se acerca o se aleja del oyente.
• Falta de molestia. Debido a que estos sonidos se escucharán con frecuencia incluso con tráfico ligero y continuamente en tráfico pesado, no deben ser molestos. Tenga en cuenta el contraste con las sirenas, las bocinas y las señales de respaldo, todas las cuales están destinadas a ser advertencias agresivas. Tales sonidos son deliberadamente desagradables, pero debido a que son poco frecuentes y de duración relativamente corta, son aceptables. El desafío de los vehículos eléctricos es producir sonidos que alerten y orienten, no molesten.
• Estandarización versus individualización. La estandarización es necesaria para garantizar que todos los sonidos de los vehículos eléctricos se puedan interpretar fácilmente. Si varían demasiado, los sonidos novedosos pueden confundir al oyente. La individualización tiene dos funciones: seguridad y marketing. Desde el punto de vista de la seguridad, si hubiera muchos vehículos en la calle, la individualización permitiría rastrearlos. Esto es especialmente importante en intersecciones concurridas. Desde el punto de vista del marketing, la individualización puede garantizar que cada marca de vehículo eléctrico tenga su propia característica única, tal vez haciendo coincidir la calidad del sonido con la imagen de la marca.
Quédese quieto en una esquina y escuche atentamente a los vehículos que le rodean. Escuche las bicicletas silenciosas y los sonidos artificiales de los coches eléctricos. ¿Los coches cumplen los criterios? Después de años de tratar de hacer que los autos funcionen más silenciosamente, ¿quién hubiera pensado que algún día gastaríamos años de esfuerzo y decenas de millones de dólares para agregar sonido?
Don Norman es un profesor de ciencias cognitivas (UC San Diego, Northwestern) convertido en ejecutivo (vicepresidente de Apple) convertido en diseñador (becario IDEO) y autor de 20 libros, entre ellos Viviendo con Complejidad y El diseño de las cosas cotidianas . Se le puede encontrar en jnd.org .
Extraído con permiso de El diseño de las cosas cotidianas: edición revisada y ampliada por Don Norman. Disponible en Basic Books, miembro del Perseus Books Group. Copyright 2013. Edición del Reino Unido publicada por MIT Press.