¿Qué posibilidades hay de que se produzca un efecto invernadero desbocado en la Tierra?

En algún momento de los últimos miles de millones de años, el desastre golpeó a uno de los vecinos más cercanos de la Tierra. Los geólogos planetarios creen que hay buena evidencia de que Venus fue víctima de un efecto invernadero desbocado que convirtió al planeta en el infierno hirviente que vemos hoy.

Es casi seguro que una catástrofe similar golpeará la Tierra en unos 2 mil millones de años, a medida que el Sol aumente en luminosidad.

Pero eso plantea una pregunta importante: ¿es posible que nosotros mismos podamos desencadenar un efecto invernadero desbocado al agregar dióxido de carbono a la atmósfera?

Según el científico climático James Hansen, esa es una posibilidad clara. Hace un par de años, escribió: Si quemamos todas las reservas de petróleo, gas y carbón, existe una posibilidad sustancial de que iniciemos el efecto invernadero desbocado. Si también quemamos las arenas bituminosas y la lutita bituminosa, creo que el síndrome de Venus es una certeza absoluta.

Hoy, Colin Goldblatt de la Universidad de Victoria en Canadá y Andrew Watson de la Universidad de East Anglia en el Reino Unido, publican un análisis interesante de esta cuestión y, aunque no son ni de lejos tan pesimistas como Hansen, su conclusión no es del todo reconsiderada. asegurando.

Aquí está el trasfondo. El temor es que la adición de dióxido de carbono a la atmósfera esté calentando el planeta y aumentando la evaporación de los océanos. El vapor de agua adicional, en sí mismo un gas de efecto invernadero, causa más calentamiento y más evaporación en un círculo vicioso de aumentos de temperatura que eventualmente resultan en el océano hirviendo.

Este invernadero descontrolado solo se detiene cuando la atmósfera alcanza unos 1400 grados C, lo que hace que emita radiación térmica en una longitud de onda que el vapor de agua no absorbe y, por lo tanto, puede irradiar al espacio.

En el escenario anterior, no hay nada que detenga un invernadero fuera de control siempre que haya un pequeño aumento de temperatura, como el que los científicos del clima han visto en los últimos años. Pero los registros históricos nos muestran que pequeños aumentos de temperatura no desencadenan invernaderos fuera de control.

Los físicos atmosféricos saben desde hace algún tiempo que la física es un poco más compleja que esto. Goldblatt y Watson señalan que cuando la temperatura aumenta, la Tierra emite más calor al espacio y esto enfría el planeta proporcionando un importante mecanismo de equilibrio.

El punto crucial es que existe un límite específico para la cantidad de radiación que puede emitir la atmósfera. Entonces, un invernadero fuera de control solo puede ocurrir cuando la Tierra está cerca de ese límite.

Entonces, la pregunta ahora es la siguiente: ¿puede la emisión antropológica de gases de efecto invernadero a la atmósfera acercarnos lo suficiente a este límite como para desencadenar un efecto invernadero desbocado?

Goldblatt y Watson tienen una respuesta: la buena noticia es que casi todas las líneas de evidencia nos llevan a creer que es poco probable que sea posible, incluso en principio, desencadenar un efecto invernadero descontrolado mediante la adición de gases de efecto invernadero no condensables como el dióxido de carbono a la atmósfera.

Pero hay una salvedad importante. La física atmosférica es tan compleja que los científicos del clima solo tienen una comprensión rudimentaria de cómo funciona. Por ejemplo, Goldblatt y Watson admiten que la conclusión anterior no tiene en cuenta el papel que pueden desempeñar las nubes en este proceso.

Y la ignorancia de los científicos sobre los procesos en funcionamiento plantea un importante signo de interrogación. Como lo expresaron Goldblatt y Watson: ¿Hay alguna física perdida o suposiciones débiles que se hayan hecho, que si se corrigen podrían significar que la fuga es un riesgo mayor? No podemos responder a esto con la confianza que nos haría sentir cómodos.

Eso es algo de lo que vale la pena preocuparse. Lo que se necesita, por supuesto, es un gran esfuerzo para comprender mejor la física de las atmósferas cálidas y húmedas y, de hecho, está sucediendo algo así.

Goldblatt y Watson están lo suficientemente preocupados como para sugerir que comencemos a pensar en estrategias de mitigación, en caso de que su razonamiento resulte ser defectuoso. En el caso de que nuestro análisis sea incorrecto, nos quedaríamos con la situación en la que solo la geoingeniería podría salvarnos, dicen.

Dedican parte de su trabajo a este problema. En un futuro lejano, la modificación de la órbita de la Tierra podría proporcionar una solución sostenible, concluyen.

Razón de más para redoblar nuestros esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Como lo expresaron Goldblatt y Watson en su conclusión: El imperativo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero permanece.

Ref: arxiv.org/abs/1201.1593 : El invernadero desbocado: implicaciones para el cambio climático futuro, la geoingeniería y las atmósferas planetarias

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