211service.com
¿Qué pasó con la crisis de las tierras raras?
Hace cuatro años, a algunos fabricantes les preocupaba la escasez de elementos de tierras raras, que se utilizan para fabricar turbinas eólicas, ciertas bombillas, computadoras y muchos otros productos de alta tecnología. Las tierras raras en realidad no son raras, pero se encuentran en bajas concentraciones, unidas a minerales de los que deben separarse. Y la mayoría de las instalaciones diseñadas para extraer y separar tierras raras se encuentran en China, que limitó las exportaciones de estos materiales en 2009 y 2010 (ver La crisis de las tierras raras). Un Departamento de Energía de EE. UU. de 2010 reporte previó una posible escasez crítica de cinco elementos de tierras raras, especialmente disprosio, crucial para los imanes permanentes utilizados en turbinas eólicas y motores en automóviles híbridos o eléctricos, entre 2012 y 2014. Pero tales preocupaciones aparentemente se disiparon sin mucha fanfarria. ¿Por qué?
Un trozo de disprosio.
Precios a la baja
Los precios de las tierras raras bajaron después de dispararse a mediados de 2011 y la escasez generalizada nunca se materializó. Eso se debe en gran parte a que la demanda mundial de tierras raras disminuyó, dice Gareth Hatch, fundador de Technology Metals Research.
La demanda parece haber caído principalmente porque las empresas almacenaron estos materiales en previsión de escasez, dice Hatch. Al final resultó que, las cuotas de exportación más bajas de China, que la Organización Mundial del Comercio consideró injustas, no restringieron el suministro mundial, y China recientemente dejó de imponer esos límites a las tierras raras. Hatch señala que, si bien los precios de algunos materiales de tierras raras se mantienen por encima de los niveles de 2010 y podrían volver a subir, es poco probable que se produzca un aumento de precios como el observado en 2011.
Materiales alternativos
Aunque las propiedades de las tierras raras son difíciles de imitar, la perspectiva de la escasez llevó a varias empresas e investigadores a encontrar formas de reducir su necesidad de materiales. El Servicio Geológico de EE. UU. señala que la industria de la iluminación disminuyó el uso de tierras raras el año pasado porque las nuevas bombillas de diodos emisores de luz (LED) contienen menos material de tierras raras que las bombillas fluorescentes compactas. General Electric cuenta Revisión de tecnología del MIT que espera reducir significativamente las tierras raras que utiliza en sus productos de iluminación, gracias a los nuevos materiales que ha desarrollado para reemplazarlas. Siemens aparece estar considerando una tecnología que elimine el disprosio en sus turbinas eólicas, y Nissan anunció en 2012 que redujo el disprosio en el motor del automóvil eléctrico Leaf en un 40 por ciento mediante el uso de un nuevo proceso de fabricación.
China sigue a cargo
Cuando los precios de las tierras raras aumentaron en 2010 y 2011, las minas fuera de China comenzaron a aumentar, incluida la mina de Molycorp en Mountain Pass, California, que había estado inactiva durante una década, y la mina Mount Weld de Lynas Corporation en Australia Occidental. Sin embargo, la disminución de la demanda y los precios de las tierras raras desde el pico de 2011 han desafiado sus negocios en los últimos años, al igual que los retrasos en el aumento de la producción. La consultora británica Roskill estima que China todavía produce más del 80 por ciento de los elementos de tierras raras del mundo en la actualidad. Las industrias de China también representan el 70 por ciento de la demanda mundial de los materiales.
La comida para llevar:
Las restricciones comerciales de China no provocaron una escasez generalizada de los materiales. Si bien vemos algunos ejemplos de empresas que reducen el uso de tierras raras en ciertos productos, las tierras raras continúan siendo ingredientes clave en muchos productos.
¿Tienes una gran pregunta? Envíe sugerencias a [email protected].