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¿Qué pasó con la A123?
Unos días después de que A123 se hiciera pública en el otoño de 2009, el valor de las acciones de la compañía casi se duplicó cuando los inversores se apresuraron a obtener una parte de una de las mejores empresas de tecnología limpia. La compañía contaba con una tecnología avanzada de baterías de iones de litio, desarrollada en el MIT, que prometía popularizar los automóviles eléctricos al hacer que las baterías fueran más potentes, más seguras y duraderas.
Las cosas no podían verse mejor. Antes de la oferta pública inicial, A123 había recaudado más de $ 350 millones en fondos privados. En los meses previos a la OPI, anunció que se le habían ofrecido $ 100 millones en créditos fiscales reembolsables de la Corporación de Desarrollo Económico de Michigan y una subvención federal de $ 250 millones como parte de la Ley de Recuperación de 2009. La OPI recaudó casi $ 400 millones, lo que financiamiento total para la compañía a más de $ 1 mil millones. A123 tenía fábricas en Asia capaces de producir millones de baterías por año, y en un año abriría lo que llamó la fábrica de baterías de iones de litio más grande de los Estados Unidos, en Livonia, Michigan.
Tres años después, la situación de A123 se ve muy diferente. El valor de sus acciones ha caído drásticamente, deprimido por pérdidas financieras cada vez mayores. Esta semana alcanzó un mínimo de 82 centavos por acción, por debajo de los $ 25,77 poco después de su OPI. La empresa pierde dinero con cada batería que vende y está desesperada por obtener más capital para mantenerse a flote. Su declaración de ganancias más reciente incluía una advertencia de que la empresa podría no sobrevivir.
¿Qué pasó con una de las estrellas más brillantes de la tecnología limpia? Parte de los problemas de A123 son específicos de la empresa. A123 ha firmado decenas de contratos de producción y acuerdos de suministro, pero sus problemas actuales se deben en parte al hecho de que ha dependido en gran medida de un solo cliente, Fisker, para una gran parte de sus ingresos. Cuando Fisker no pudo llevar su sedán Karma al mercado a tiempo, redujo los pedidos de baterías y A123 se vio obligado a despedir trabajadores y cerrar parte de la producción en su planta de Livonia. Luego, en marzo, A123 anunció que en su prisa por aumentar la producción de Fisker (antes de que Fisker redujera sus pedidos), había producido algunas celdas de batería defectuosas, lo que llevó a un programa masivo de retiro y reemplazo.
Pero los problemas de A123 también reflejan los desafíos que enfrentan muchas empresas emergentes en los mercados energéticos altamente competitivos. No solo es caro escalar y comercializar nuevas tecnologías y fabricar productos relacionados con la energía — A123 ha gastado más de $ 300 millones en equipos y otros gastos de capital durante los últimos tres años y medio — también es arriesgado. Al igual que otros fabricantes de baterías, está luchando con un mercado difícil en el que no puede cargar lo suficiente para sus baterías, una situación que no puede ser ayudada por su actual sobreoferta de capacidad de fabricación. Como resultado, pierde dinero en cada batería que vende. Andrea James, analista de Dougherty, estima que A123 gasta $ 1.57 por cada $ 1 en ingresos que obtiene de las ventas a Fisker.
A123 dice que puede volverse rentable eventualmente, si puede recaudar suficiente dinero para continuar hasta que los contratos de suministro entren en vigencia durante los próximos dos años. Dice que le permitirá llegar a los volúmenes que necesita lograr para aprovechar las economías de escala. James estima que necesita vender cerca de 50,000 paquetes de baterías para vehículos eléctricos al año, o más de diez veces más que las ventas del año pasado. (Agrega que la empresa también debe hacer avances técnicos para ser rentable).
Pero alcanzar el volumen necesario podría resultar difícil. A123 ha firmado contratos para suministrar baterías para varios vehículos durante los próximos años, incluido uno con GM para su próximo Spark. Pero no está claro qué tan bien se venderán los vehículos nuevos (las ventas de vehículos eléctricos hasta ahora han sido decepcionantes) o si el A123 puede recaudar suficiente dinero para mantenerse a flote el tiempo suficiente. Tampoco está claro si A123 mantendrá a estos clientes. Los fabricantes de automóviles deben poder contar con una empresa que estará presente durante muchos años para cumplir con las obligaciones de la garantía, y los problemas financieros de A123 podrían asustar a algunos de ellos.
A123 tiene un sistema de batería muy impresionante, dice Jeff Dahn, profesor de física y química en la Universidad de Dalhousie. Puede proporcionar una potencia muy alta y funciona muy bien a baja temperatura. Pero, lamentablemente, no tiene todos los ingredientes que necesita una tecnología de batería de iones de litio exitosa, dice. En particular, dice, la batería del A123 carece de un bajo costo por kilovatio-hora de almacenamiento de energía.
A123 aún puede sobrevivir. Para cubrir sus apuestas, A123 está impulsando negocios en otros mercados. Por ejemplo, vende baterías para ayudar a estabilizar la red eléctrica. Pero el mercado de las baterías de red también es incierto.
Las ventas de vehículos eléctricos han sido lentas porque son caras, en algunos casos dos veces más caras que sus equivalentes de gasolina. Las baterías, que se venden por más de $ 10,000, son una de las principales razones de ese alto costo, aunque los fabricantes de automóviles las compran por menos de lo que cuesta fabricarlas. A123 habla de reducir sus costos, pero esto puede no hacer mucho para abaratar los vehículos eléctricos. Simplemente ayudará al negocio de A123 al permitirle ganar dinero con lo que vende. Aquellos que esperan una tecnología revolucionaria que haga que los vehículos eléctricos sean asequibles pueden necesitar buscar en otra parte.