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¿Qué pasó con First Solar?
Hace poco más de un año, Primer Solar parecía estar en la cima del mundo. El gigante solar de EE. UU. Fue uno de los fabricantes de paneles solares y constructores de plantas de energía solar más grandes y exitosos del mundo. Tenía los costos de fabricación más bajos de la industria y la capitalización de mercado más alta de cualquier fabricante de paneles solares.
Apenas un año después, la situación de la empresa es radicalmente diferente. El mes pasado, First Solar anunció que cerraría una fábrica en Alemania, cerraría otras cuatro líneas de producción y despediría al 30 por ciento de sus trabajadores. La semana pasada, anunció una pérdida masiva de $ 450 millones para el primer trimestre de 2012. El anuncio sorprendió a los analistas, que habían pronosticado que la compañía tendría ganancias significativas. El otoño pasado, el director ejecutivo de First Solar abandonó abruptamente la empresa y su imagen se deterioró después de que tuvo que reemplazar miles de paneles solares defectuosos. Sus acciones se han desplomado de unos 130 dólares hace un año a 17 dólares el viernes.
First Solar definitivamente está teniendo dolores en este momento. No es el líder fugitivo que ha sido en los últimos años, dice M.J. Shiao, analista senior de mercados solares en Investigación GTM .
First Solar no es la única empresa de energía solar que tiene problemas financieros. En los últimos años, los fabricantes de paneles solares en China han construido nuevas fábricas e inundaron el mercado con paneles solares económicos, lo que hizo bajar los precios, que cayeron un 50 por ciento solo el año pasado. Eso ha reducido o eliminado los márgenes de beneficio y ha obligado a algunas empresas de paneles solares a cerrar.
Los costos de First Solar aún se encuentran entre los más bajos, si no los más bajos, de la industria. Pero tiene problemas para competir por dos razones principales. Primero, algunas otras compañías de paneles solares están vendiendo al costo o por debajo del costo, posiblemente gracias al apoyo del gobierno. Cuando los precios de los paneles solares de silicio cristalino todavía estaban en el rango de $ 1,50 a $ 2 por vatio, First Solar, con su costo de producción más bajo, alrededor de 70 a 80 centavos el vatio, lo estaba haciendo muy bien. Ahora los precios de los paneles de silicio se han desplomado a menos de 1 dólar el vatio, dice Shiao.
En segundo lugar, sus paneles solares de telururo de cadmio de película delgada son menos eficientes que los paneles solares de silicio fabricados por fabricantes en China. Esto limita el tipo de aplicaciones para las que son buenos los paneles; por ejemplo, no son adecuados para techos, donde el espacio es escaso. La menor eficiencia no es una gran desventaja para las grandes instalaciones montadas en el suelo, donde el espacio suele ser menos costoso y donde First Solar ha encontrado su nicho. Pero incluso para esta aplicación, First Solar ha tenido que cobrar mucho menos que sus competidores, algo que ya no puede hacer.
Sin embargo, a pesar de todo, algunos analistas dicen que las perspectivas de First Solar se ven buenas a largo plazo. Las empresas que venden al costo o por debajo del costo probablemente no puedan hacerlo para siempre y permanecer en el negocio. Si First Solar los supera, sus costos más bajos se convertirán nuevamente en una ventaja competitiva.
First Solar dice que, a corto plazo, puede contar con clientes que no quieran comprar paneles solares de empresas que venden a un precio demasiado bajo, por miedo a que esas empresas quiebren y no puedan hacerlo. soportar los paneles durante toda su vida útil de 25 años.
First Solar no es solo un fabricante de paneles solares, sino también un constructor de plantas de energía solar. Una gran parte del costo de la energía solar proviene de otras cosas además de los paneles solares, incluido el diseño y la construcción de sistemas completos de energía solar y su conexión a la red. En general, la instalación es la parte más rentable de la industria, y los ingresos de este lado del negocio, y la acumulación de proyectos solares que tiene contratados para construir (proyectos que también crean una demanda constante para sus fábricas de paneles solares), podrían Mantenga a flote el First Solar.
En su llamada de resultados de la semana pasada, First Solar dijo que tiene otras ventajas sobre sus competidores. Tiene más experiencia en la instalación de grandes plantas de energía solar, lo que es importante para garantizar el rendimiento. También está desarrollando tecnología para hacer que sus plantas de energía solar sean más atractivas para las empresas de servicios públicos. La energía solar es intermitente, y la producción de energía cae y aumenta a medida que las nubes pasan por encima. Para compensar, First Solar ofrece pronósticos detallados para ayudar a las empresas de servicios públicos a planificar la cantidad de energía que producirán los paneles. También instala electrónica de potencia que ayuda a suavizar las fluctuaciones de voltaje y frecuencia. Sin embargo, aunque First Solar hizo hincapié en la electrónica de potencia, otros también están desarrollando dicha tecnología.
En su llamada de ganancias, First Solar predijo mejores tiempos por delante y enfatizó su nueva estrategia de comercializar sus paneles y plantas de energía solar no en lugares como Alemania, donde la industria es impulsada por subsidios, sino en lugares como India, donde la energía solar podría competir por sí solo porque hace sol y los precios de las fuentes de electricidad convencionales son relativamente altos.
Los mercados subsidiados pueden ser impredecibles y estar sujetos a vientos políticos cambiantes. Después de unos costes superiores a los previstos para una tarifa de alimentación en España, el gobierno puso fin al programa y el mercado desapareció. En otros países han sucedido cosas similares. Esa imprevisibilidad hace que sea difícil planificar cuántas fábricas construir.
Centrarse en nuevos mercados, a primera vista, no parece ayudar mucho a First Solar. Los mismos factores que hacen que estos mercados sean atractivos para First Solar los hacen también atractivos para otros fabricantes, los mismos con los que tiene problemas para competir en los mercados subvencionados.
First Solar, sin embargo, tiene al menos una ventaja significativa. En lugares como India, que son cálidos y húmedos, la tecnología de First Solar se adapta mejor al clima. A altas temperaturas, la producción de energía de los paneles solares de silicio cae, pero los paneles solares de película delgada de First Solar funcionan mejor que los paneles de silicio. En áreas húmedas, las nubes y la neblina también difunden la luz solar, y los paneles solares de película delgada funcionan mejor con luz difusa que los de silicio. Como resultado, la brecha de rendimiento entre la película delgada y el silicio se reduce en estos lugares.
Sin embargo, irrumpir en estos nuevos mercados puede resultar un desafío. Sin una garantía gubernamental de retorno de la inversión, como es el caso en Alemania, probablemente será más difícil, al menos al principio, convencer a los bancos para que financien grandes proyectos, y las empresas podrían tener problemas para negociar la política local en India.
Pero si los primeros grandes proyectos tienen éxito financiero, eso podría estimular más inversiones y conducir a un crecimiento que sea incluso más rápido que lo que se ha visto en los mercados subsidiados, dice Travis Bradford, presidente de la Instituto Prometheus para el Desarrollo Sostenible. (Los subsidios han permitido que la industria solar duplique su tamaño cada dos años durante gran parte de la última década).
First Solar dice que puede competir en muchos mercados alrededor del mundo sin subsidios, dice Bradford. Eso podría abrir mercados que son órdenes de magnitud más grandes que los que vemos hoy.