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¿Qué nos puede decir la neurociencia sobre el mal?
Tuve que hacerlo. ¿Qué otra opción me diste?
Contar imágenes: Estos escáneres muestran la actividad cerebral en los centros generadores de empatía del sistema límbico en individuos normales (izquierda) y en individuos psicopáticos (derecha) cuando están expuestos a imágenes violentas.
Estas palabras, dichas por Cho Seung-Hui en un video entre las dos series de asesinatos en Virginia Tech la semana pasada, generan más preguntas que respuestas. ¿Qué le hizo creer que un acto tan trágico era necesario? ¿Era un psicópata, un hombre que mataba a sangre fría o con rabia provocada por la menor provocación? ¿Encarnaba lo que la mayoría de las religiones simplemente clasificarían como malvado?
Los psiquiatras y neurocientíficos están logrando avances extraordinarios en la comprensión de la mente psicopática o sociópata, una mente que carece de empatía, compasión, miedo o remordimiento. En algunas de las investigaciones más emocionantes, las técnicas avanzadas de imágenes cerebrales revelan que ciertas secciones del cerebro de los psicópatas parecen estar fallando.
Utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), investigadores en los Estados Unidos, Alemania y otros lugares han comenzado a tomar escáneres de los cerebros de psicópatas mientras los pacientes ven imágenes horribles, como fotografías de apuñalamientos sangrientos, tiroteos o evisceración. Cuando las personas normales ven estas imágenes, las imágenes por resonancia magnética funcional se iluminan para indicar una intensa actividad cerebral en secciones del sistema límbico que genera emociones, principalmente la amígdala, que se cree que genera sentimientos de empatía. Pero en los pacientes psicopáticos, estas secciones de la amígdala permanecen oscuras, mostrando una actividad muy reducida o ninguna en absoluto. Este fenómeno, conocido como falta de activación límbica, puede indicar que algunas de estas personas carecen de la capacidad de generar las emociones básicas que mantienen a raya los instintos asesinos primitivos.
Otros investigadores ven déficits similares en las imágenes por resonancia magnética funcional de la corteza frontal, parte del centro de razonamiento del cerebro, que ayuda a regular las acciones impulsivas e irracionales. Estos investigadores dicen que el síndrome de déficit frontal crea una incapacidad psicopática para frenar las reacciones excesivamente emocionales, impulsivas y violentas a la más mínima provocación.
James Blair , director de la Unidad de Neurociencia Cognitiva Afectiva del Instituto Nacional de Salud Mental, cree que una amígdala disfuncional afecta la corteza frontal. En estudios recién completados sobre cerebros psicopáticos, que se publicarán a fines de este año o principios del próximo, las imágenes de resonancia magnética funcional de Blair muestran que la falta de actividad normal en la amígdala se refleja en la corteza frontal. Él cree que la amígdala envía las señales incorrectas a la corteza frontal.
Aún así, algunos científicos dicen que este enfoque en la amígdala es demasiado simplista. No estoy seguro de si la amígdala es el núcleo del problema, dice Joshua Greene , profesor asistente de psicología en la Universidad de Harvard. Greene dice que si bien la amígdala puede ser una de las áreas comprometidas, la parte afectada del cerebro puede ser diferente en diferentes pacientes. Greene no ha estudiado a pacientes psicopáticos, pero ha utilizado la resonancia magnética funcional para observar el cerebro de las personas mientras toman decisiones morales. Ha descubierto que un centro emocional o un centro de razonamiento pueden desempeñar el papel dominante, según el tipo de decisión moral que se esté considerando.
Por supuesto, no todos los que demuestran estas anomalías cerebrales terminan siendo asesinos. Algunas personas con hipoactivación límbica terminan en profesiones heroicas, convirtiéndose en bomberos, policías o pilotos de combate, posiblemente debido a una menor respuesta de miedo y la necesidad de fuertes estímulos emocionales. Una teoría es que se necesitan otros factores desencadenantes, como el abuso o la negligencia infantil severo, para convertir a las personas con emociones reprimidas en asesinos a sangre fría.
Y, por supuesto, no todos los asesinos son psicópatas. Thomas Lewis , un psiquiatra que ha estudiado extensamente la investigación sobre la psicopatía y que se especializa en la neuroquímica de la depresión en la Universidad de California, San Francisco, describe una condición extraordinariamente rara en la que una persona no psicopática puede convertirse en un asesino alborotado. Este individuo comienza severamente deprimido, traumatizado y suicida, una condición que podría ser causada por cualquier cosa, desde la genética hasta un tumor cerebral. Entonces, alguna crisis percibida hace que él o ella se rompa y se embarque en una ola de asesinatos antes de quitarse la vida. Es como tener una rabieta, solo que con armas automáticas, dice Lewis.
El uso de la neurociencia para comprender actos de violencia aparentemente malvados se encuentra todavía en sus inicios. De hecho, el diagnóstico y la predicción del comportamiento asesino están muy lejos en el futuro, si es que es posible. Pero muchos investigadores del cerebro ven un enorme potencial en el nuevo trabajo de imágenes. Siempre hemos considerado la psicopatía como algo completamente intratable, dice Blair. Esto podría cambiar absolutamente eso.