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¿Qué le pasa a Biolab?
El Centro Médico de la Universidad de Boston estaba en racha. Armada con una subvención federal de $ 120 millones para construir un laboratorio de gérmenes de siete pisos en su campus urbano, la escuela había superado la oposición de la comunidad y estaba a una aprobación de comenzar la construcción del laboratorio de alta seguridad. Eso significó el acceso a abundantes fondos de subvenciones en el campo emergente de la biodefensa.
Luego vino el accidente.
Presionados por los informes de los medios, los funcionarios de la universidad admitieron a principios de enero que no habían informado del accidente de 2004 que causó que tres trabajadores del laboratorio se enfermaran de tularemia, el virus más conocido como fiebre del conejo, que produce síntomas similares a los de la gripe y se puede tratar con antibióticos. .
El error no representó un peligro público inminente, ya que el virus no se transmite de persona a persona, y las personas que tienen tularemia no necesitan ser aisladas, según el sitio web del Centro para el Control de Enfermedades.
Sin embargo, la percepción pública de que la universidad engañó a la comunidad sobre los peligros de las prácticas de laboratorio podría alimentar una desconfianza más amplia hacia los científicos y poner en peligro el apoyo público a la investigación en áreas como las células madre o la nanotecnología, dice Mark Frankel, director de libertad científica, responsabilidad y programa de derecho de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.
La conclusión es que los científicos necesitan desarrollar relaciones de confianza con las comunidades en las que trabajan, y los eventos en Boston son contraproducentes para lograrlo, dice Frankel.
Quizás lo más desconcertante para los legisladores científicos es que la revelación llevó a una nueva ronda de preguntas sobre si Estados Unidos está creando una sobreabundancia de centros de investigación para estudiar virus potencialmente letales.
La red nacional de laboratorios de bioseguridad ha sido parte del discurso público sobre ciencia desde los ataques terroristas de 2001. Los laboratorios estudian una variedad de agentes infecciosos, desde la influenza y el SARS hasta virus raros que se encuentran en los rincones más remotos del mundo.
Laboratorio de niveles de bioseguridad uno y dos agentes de estudio de riesgo bajo o moderado. Los patógenos estudiados en los laboratorios de nivel tres pueden transmitirse a través del aire y causar una infección potencialmente letal.
Docenas de centros de investigación de EE. UU. Que estudian virus que se incluyen en las tres primeras categorías, pero solo cuatro laboratorios se construyeron con las fortificaciones especiales necesarias para manejar los patógenos letales que se encuentran en el nivel cuatro, la categoría de mayor riesgo conocida como BSL-4.
Estos laboratorios de alta contención estudian agentes biológicos para los que no se conocen vacunas o tratamientos farmacológicos. Además de la seguridad armada, los laboratorios BSL-4 realizan investigaciones utilizando una variedad de medidas de protección y procesos de descontaminación que incluyen esclusas de aire, cámaras de fumigación, tanques de inmersión desinfectantes y sistemas de tratamiento de aguas residuales. Un sistema de aire particulado de alta eficiencia filtra el aire.
La Ley de Bioterrorismo de 2002 soltó una avalancha de dólares para cambiar el panorama de la investigación y expandir drásticamente el número de laboratorios de Nivel 4. La financiación federal para la investigación de la biodefensa civil aumentó de 414 millones de dólares en 2001 a 5.500 millones de dólares en 2004, según el Centro de Bioseguridad de la Universidad de Pittsburgh.
El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés), un brazo de los Institutos Nacionales de Salud, ha sido asignado para mejorar la investigación de biodefensa en los EE. UU., Y ha financiado nueve laboratorios regionales de biocontención y, lo que es más controvertido, dos laboratorios biológicos nacionales equipados con instalaciones BSL-4. Uno es el laboratorio de la Universidad de Boston; el otro está en la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston, un centro en crecimiento de investigación sobre bioterrorismo. El NIAID otorgó a cada universidad una subvención única de $ 120 millones para construir los centros.
Los investigadores que apoyan la construcción del laboratorio biológico dicen que los nuevos centros conducirán al desarrollo de vacunas y terapias con medicamentos para contrarrestar no solo el bioterrorismo, sino también otros patógenos peligrosos. Sin embargo, la cantidad de espacio de alta contención que se necesita está sujeta a debate ...
NIAID planea financiar la creación de cuatro laboratorios BSL-4 más. Stephen Morse, director del Centro de Preparación para la Salud Pública de la Universidad de Columbia, está de acuerdo en que el inventario actual del espacio BSL-4 limita el trabajo de los investigadores.
En este punto, la oferta es muy escasa, peligrosamente, dice Morse.
Sin embargo, Morse, como otros, está preocupado por la falta de cifras concretas que evalúen cuánto espacio debe agregarse.
Debido a que hay un retraso en la planificación y en la construcción, la sobreedificación es una posibilidad, dice Morse.
El crítico vocal de laboratorio biológico Richard Ebright se muestra escéptico sobre la recompensa de salud pública que los partidarios del laboratorio BSL-4 imaginan. Ebright, profesor de química de la Universidad de Rutgers y director del Instituto Waksman de Microbiología en Piscataway, Nueva Jersey, señala que los cinco agentes biológicos que requieren un nivel de contención BSL-4: fiebres hemorrágicas, encefalitis transmitida por garrapatas, virus Hendra, virus Hanta y herpes simio: no representan una amenaza para la población de EE. UU.
No se financia la influenza por los derivados de la investigación de la tularemia, dice Ebright. Lo financia con la investigación de la influenza.
Los observadores dicen que, si bien es poco probable que la infracción de informes de la Universidad de Boston altere el curso de la iniciativa de biolabs, es un ojo morado para la comunidad científica, especialmente en Boston, donde los posibles vecinos del laboratorio propuesto han expresado en voz alta sus temores de que los funcionarios retengan los detalles de la investigación. investigación en curso. Los términos de la Ley de Bioterrorismo eximen a los laboratorios BSL-4 de la Ley de Libertad de Información, que permite la divulgación de registros.
Los accidentes son una parte inherente de la investigación, dice Gigi Kwik Gronvall, profesor asistente de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh y miembro del Centro de Bioseguridad de la escuela.
El problema es que debe anticiparse a ellos y contar con programas para responder. No creo que haya un seguimiento adecuado de este tipo de accidentes, dice Gronvall.
Al final, la controversia sobre el incidente de la BU puede resultar una fuerza positiva para una discusión más abierta.
Si se puede sacar algo bueno de esto, tal vez veamos el fin de esas descabelladas afirmaciones [de seguridad] de los defensores del laboratorio, y podamos tener una discusión más seria y fundamentada sobre los riesgos, dice Edward Hammond, director de The Sunshine en EE. UU. Project, una organización de vigilancia de biolab en Austin.