¿Qué hace grande a una ciudad? Una nueva forma de ver los datos urbanos nos dará pistas.

Horizonte de la ciudad de Nueva York Marco Ruaix on Unsplash

En 1748, el agrimensor italiano Giambattista Nolli publicó un mapa de Roma que se ha convertido en una de las obras más influyentes en la historia del urbanismo. El mapa de Nolli era un plano meticulosamente detallado de la ciudad. Estableció el diseño de edificios y calles, así como espacios cívicos cerrados, como las columnatas en la Plaza de San Pedro.

El enfoque de Nolli, conocido como icnografía, ha sido copiado por los urbanistas desde entonces. De hecho, sus mapas de Roma eran tan buenos que el gobierno siguió usándolos para la planificación urbana hasta la década de 1970.

Aproximadamente en ese momento, los planificadores urbanos se interesaron en comparar el espacio construido y no construido en las ciudades utilizando mapas similares al de Nolli. Estos diagramas, llamados fondos de figuras, muestran el espacio construido en negro y el no construido en blanco.

En la década de 1990, el planificador urbano Allan Jacobs los utilizó para comparar las millas cuadradas centrales de ciudades de todo el mundo. Los mapas revelaron y compararon claramente las estructuras de cuadrícula de ciudades como Nueva York, las mallas más complejas de ciudades más antiguas como Roma y el enfoque abierto y funcional de ciudades modernistas como Brasilia.

Topógrafos como Jacobs y Nolli siempre dibujaron sus planos a mano. Ese es un negocio que requiere mucho tiempo, por lo que a los planificadores urbanos les encantarían las herramientas para crear y comparar diagramas más fácilmente.

Ingrese a Geoff Boeing en la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, quien ha desarrollado una gama de herramientas computacionales que tienen el potencial de transformar la forma en que los planificadores urbanos piensan sobre las ciudades. Las herramientas de Boeing pueden crear rápidamente mapas de Nolli, fondos de figuras y varios otros diagramas urbanos en formas que sientan las bases para una revolución en la planificación urbana.

El método de Boeing es el resultado de dos desarrollos separados. El primero es la creación de mapas del planeta de alta calidad que están disponibles gratuitamente a través de un proyecto llamado Open Street Maps. El segundo es el desarrollo de Boeing de un paquete de software llamado OSMnx para analizar y visualizar estos datos de mapeo de código abierto.

Este software ha permitido a Boeing crear mapas de Nolli y terrenos de figuras en un número sin precedentes. Estos muestran cuán diferentes pueden ser las ciudades.

Pero también ha ido más allá al experimentar con otras formas de visualizar los paisajes de la ciudad. Por ejemplo, el software le permite estudiar las propiedades de red de las ciudades y su nivel de desorden, su entropía.

También usó histogramas polares, también conocidos como diagramas de rosas, para trazar el número de calles de la ciudad que corren en una dirección particular. Esto revela de inmediato qué tan cerca sigue la ciudad una estructura de cuadrícula o un conjunto más aleatorio de orientaciones.

Según el estadístico Edward Tufte, uno de los objetivos de la visualización de datos es permitir que los espectadores piensen en los datos en un nivel diferente. Los buenos diagramas, dice, deberían ser instrumentos de la razón.

Boeing ciertamente logra esto con sus visualizaciones (aunque no con lo que escribe en este artículo). Y hay mucho más trabajo por hacer.

Una de las propiedades clave de las ciudades es el éxito que tienen en la creación de comunidades vibrantes. Esta vitalidad es una propiedad esquiva: muchos planificadores urbanos han fracasado en sus intentos de crearla, principalmente porque no comprenden con precisión los factores que hacen que las ciudades sean exitosas.

Hay varias teorías sobre la vitalidad urbana. Quizás el más convincente es el de la difunta activista social Jane Jacobs, quien expuso los ingredientes mágicos en su libro La muerte y la vida de las grandes ciudades americanas .

Jacobs argumentó que la vida vibrante de la ciudad solo puede florecer en vecindarios que cumplan con varias condiciones. Por ejemplo, deben cumplir dos o más funciones, para atraer personas con diferentes propósitos durante el día y la noche. Las manzanas de la ciudad deben ser pequeñas, con numerosas intersecciones que obliguen a los peatones a interactuar. Y los edificios deben ser diversos y densos para admitir una combinación de inquilinos.

La principal crítica al trabajo de Jacobs es que carece de evidencia que lo respalde. Sin embargo, el trabajo reciente en conjuntos de datos urbanos ha comenzado a encontrar las firmas de vitalidad de Jacobs en ciudades reales. Visualizar esto claramente para una amplia gama de ciudades sigue siendo un desafío. Pero las herramientas de software de Boeing podrían cambiar eso, particularmente si se pueden utilizar en otros conjuntos de datos.

Ese debería ser un objetivo urgente para los planificadores urbanos. Hay muchos ejemplos de errores flagrantes en la forma en que se desarrollan las ciudades, a menudo por falta de una idea clara de lo que hace que una ciudad sea vibrante.

El nuevo enfoque basado en datos de Boeing y otros tiene el potencial de convertir finalmente la planificación urbana en una ciencia basada en evidencia. Seguro que Giambattista Nolli lo aprobaría.

Ref: arxiv.org/abs/1910.00118 : Información espacial y legibilidad de la forma urbana: Big Data en morfología urbana

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