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Q&A: Steven Chu
El exsecretario de energía, que ha comenzado nuevamente a buscar tecnologías emergentes, repasa sus éxitos y fracasos en el gobierno. 9 de febrero de 2015
Como científico líder y activo, steven chu rompió el molde cuando se convirtió en secretario de energía de los Estados Unidos en 2009. En sus cuatro años de servicio, hizo que el Departamento de Energía fuera más innovador, lanzando la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Energía para apoyar proyectos que aún no estaban listos para la inversión privada. También creó Innovation Hubs para reunir a personas de diferentes disciplinas sobre problemas energéticos y rejuveneció la financiación para la investigación solar. Chu, quien compartió la 1997 Premio Nobel de física y dirigió la Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley antes de su nombramiento en el gobierno, ahora está reiniciando su grupo de investigación en Stanford. En una conversación con David Talbot, corresponsal jefe de Revisión de tecnología del MIT , reflexionó sobre su tiempo con el gobierno federal y habló sobre las cuestiones de investigación y tecnología que lo absorben hoy.
¿Qué lo dejó más frustrado o decepcionado en el Departamento de Energía?
Esta historia fue parte de nuestra edición de marzo de 2015
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A veces era frustrante tratar con la prensa. A menudo, los reporteros o sus editores querían hacer noticia generando controversia.
Dentro del departamento, había inercia para mantener los viejos programas sin cambios y fricción contra los nuevos enfoques. Por ejemplo, en la investigación de biocombustibles, quería lanzar una amplia red de nuevas ideas, pero me estaba resistiendo a realizar nuevas investigaciones que no se ajustaban a las definiciones existentes de combustibles enumeradas por el Departamento de Agricultura. Quería que las nuevas ideas se financiaran según los méritos y que me preocupara por la categorización más adelante.
¿Cuál ves como tu mayor éxito y tu mayor error?
Mi mayor éxito es que pude ayudar a reclutar científicos e ingenieros muy capaces. Además, como científico en ejercicio, durante las noches o los fines de semana, estaba en una mejor posición para hacer las preguntas correctas. Quizás mi mayor error fue ceder demasiado a los expertos en asuntos no científicos al comienzo de mi mandato. Esto era especialmente cierto si el consejo procedía de personas que estaban más preocupadas por las reacciones negativas que por hacer lo correcto.
¿Qué debe tratar de hacer el presidente Obama en materia de energía en sus últimos dos años?
El presidente Obama, a través de la EPA, está haciendo lo correcto al impulsar los estándares de mercurio, partículas y dióxido de carbono para todas las plantas de energía por encima de cierto tamaño. Me gustaría que iniciara un diálogo sobre políticas para países que tienen un precio significativo para el carbono o que están trabajando para ser menos intensivos en carbono en cada industria en particular.
Por ejemplo, la emisión de carbono de la producción de un grado particular de acero varía mucho. Necesitamos pensar en cómo evitar que las industrias manufactureras y de extracción migren constantemente al productor más contaminante y de menor costo. China está trabajando arduamente para reducir la intensidad de carbono de sus industrias y es probable que le ponga precio al carbono. Creo que China y EE. UU. pueden ser líderes en el inicio de este diálogo.
¿Qué proyectos te ilusionan ahora?
Después de dejar el DOE, muchas empresas me pidieron que me uniera a sus juntas directivas. Elegí muy pocos, incluido Amprius [una startup de Stanford que trabaja con baterías de iones de litio]. Profesor Yi Cui [ miembro de 2004 de Revisión de tecnología del MIT 's Innovators Under 35] y yo hicimos una lluvia de ideas sobre nuevos enfoques para las baterías de ánodo de metal de litio. Hemos publicado un par de artículos sobre nuevos enfoques. Hace tiempo que se sabe que una batería de cátodo de azufre y metal de litio puede tener una densidad de energía cinco veces mayor. También buscamos una batería duradera que pueda cargar 10 veces más rápido. Por supuesto, como en toda investigación, podemos tener éxito o no, pero creo que tenemos una oportunidad.
También estás en el directorio de una startup canadiense llamada Inventorys. ¿Por qué?
Estoy tratando de ayudar con algunos de los aspectos más técnicos de la captura de carbono de una planta de energía de gas natural, pero también de una planta de carbón, acero o cemento. Actualmente, los métodos convencionales que utilizan aminas [sustancias químicas que absorben y luego liberan dióxido de carbono a diferentes temperaturas] son demasiado costosos. Esperamos reducir los costos de captura a $15 por tonelada de dióxido de carbono; las tecnologías actuales, cuando se escalan, costarían alrededor de $ 60. Llegar a $ 15 haría factible la captura de carbono en los EE. UU. y China.
¿Cuál es el avance de la física fundamental que más te gustaría ver?
Los avances, por definición, son inesperado sorpresas que llevan a grandes cosas.