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Puesta en marcha para capturar litio de plantas geotérmicas
A medida que la electrónica portátil se vuelve más popular y el mercado de vehículos eléctricos despega, la demanda de litio, un elemento crítico en las baterías recargables de iones de litio, podría dispararse. Sin embargo, solo dos países, Chile y Australia, dominan la producción mundial de litio.
Tiempo de preocupación: Un ingeniero de Simbol Materials trabaja en equipos utilizados para separar litio, manganeso y zinc de la salmuera geotérmica.
Inicio de California Materiales Simbol cree que puede aumentar la producción nacional de litio extrayendo el elemento, junto con el manganeso y el zinc, de la salmuera utilizada por las plantas geotérmicas.
A fines de la década de 1990, EE. UU. Producía el 75 por ciento del carbonato de litio del mundo, pero ahora solo produce el 5 por ciento. Esto se debe, en parte, a que los fabricantes estadounidenses no podían competir con los productos químicos de litio de bajo costo de Chile. Estados Unidos no produce manganeso en absoluto. Sin embargo, tenemos este recurso, que ya se está utilizando para la producción de energía geotérmica, dice Luka Erceg, director ejecutivo de Simbol. Esta es una gran oportunidad para recolectar energía renovable limpia y producir materiales críticos de manera sostenible.
La demanda mundial de productos químicos de litio fue de unas 102.000 toneladas en 2010. Se espera que aumente hasta las 320.000 en 2020, principalmente debido al mayor uso de vehículos eléctricos. El Servicio Geológico de EE. UU. Estima que los recursos de litio más grandes del mundo se encuentran en Bolivia. La mayoría de los fabricantes, incluido el más grande del mundo, en Chile, suelen fabricar el material bombeando salmuera a las piscinas para que se evapore al sol durante 18 a 24 meses. Este proceso deja un cloruro de litio concentrado que se convierte en carbonato de litio. El único productor estadounidense, Chemetall Foote , sembradoras de salmuera en Silver Peak en Nevada.
Simbol planea aprovechar una planta geotérmica de 50 megavatios cerca del Mar de Salton en Imperial Valley, California, que bombea salmuera caliente desde las profundidades del subsuelo para generar vapor para impulsar una turbina. Actualmente, la planta inyecta la salmuera, que contiene un 30 por ciento de sólidos disueltos, incluidos litio, manganeso y zinc, nuevamente en el suelo después de que se produce el vapor. Simbol desviará la salmuera de la planta de energía, antes de la reinyección, a su equipo de procesamiento. Allí, la salmuera aún caliente fluirá a través de un medio patentado que filtra las sales en cuestión de horas. Simbol también ha adquirido los activos y la propiedad intelectual de una empresa canadiense ahora desaparecida para un proceso de purificación que crea el carbonato de litio de mayor pureza del mundo. Erceg espera competir con los productores chilenos de menor costo, que producen litio a $ 1,500 la tonelada.
Simbol actualmente tiene una planta piloto que filtra 20 galones por minuto. La planta comercial, cerca de Salton Sea, comenzará a construirse en 2012 y tendrá capacidad para producir 16.000 toneladas de carbonato de litio anualmente. El tercer productor más grande del mundo, en comparación, produce 22.000 toneladas. Para 2020, Simbol planea triplicar la producción expandiéndose a más plantas geotérmicas, dice Erceg. Pero por ahora, está comprando carbonato de litio de bajo grado de otros fabricantes para su purificación, y espera vender el producto de alta pureza en el extranjero antes de finales de este año.
Otros proyectos de minería de litio están planificados o en curso en todo el mundo, incluidos dos más en Nevada. Keith Evans, geólogo y experto en minerales industriales, dice que si todos se ponen en funcionamiento, la producción mundial en 2020 podría superar las 426.000 toneladas, superando con creces la demanda. Sin embargo, una mayor producción estadounidense podría hacer que el país fuera autosuficiente. Además, dice, Simbol podría tener una ventaja sobre otras empresas estadounidenses. Si su proceso es tan bueno como dicen, podría ser un productor de muy bajo costo, dice Evans. Es potencialmente un proyecto muy emocionante, si funciona.