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¿Pueden ser peligrosos los teléfonos móviles en los aviones?
Hace unos años, me vi atrapado en el descenso más brusco que jamás había experimentado en un avión comercial. Cuando llegó la voz del piloto, informándonos que San Francisco era inaccesible y que nos estaban redirigiendo a Oakland, los pasajeros comenzaron a hacer llamadas de teléfonos celulares a sus viajes, ocultando los teléfonos a los asistentes de vuelo, por supuesto, ya que una ley federal prohíbe las llamadas celulares. en un avion.
Después de unos minutos discordantes y tensos, aterrizamos: en San José. Una vez más, los teléfonos celulares salieron, aún en violación de las regulaciones, cuando la gente llamó para disculparse con sus seres queridos.
Pero pronto estas maniobras furtivas podrían no ser necesarias. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) actualmente está revisando un propuesta levantar la prohibición del uso de teléfonos móviles en vuelo. Aunque no hay una fecha fijada para su decisión, tanto las compañías de telecomunicaciones como las aerolíneas están ansiosas por brindar más servicios.
Entonces, ¿por qué no permitir los teléfonos móviles de todos modos? ¿Son realmente un peligro? La FCC está evaluando la posibilidad de que los teléfonos móviles puedan bloquear las señales de satélite o interrumpir las torres terrestres. Sin embargo, para la mayoría de los observadores, otros problemas potenciales de seguridad son más preocupantes. A la Administración Federal de Aviación (FAA) le preocupa que los teléfonos móviles puedan producir una interferencia de radiofrecuencia significativa, posiblemente alterando la aviónica, incluido el receptor del Sistema de posicionamiento global (GPS) de un avión.
Estas preocupaciones se avivaron recientemente por un artículo en la edición de marzo de 2006 de Espectro IEEE , la publicación mensual del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos. El artículo, ¿Inseguro a cualquier velocidad aérea? , por Bill Strauss, M. Granger Morgan y Daniel Stancil, investigadores de la Universidad Carnegie Mellon (CMU), resumieron la tesis doctoral de Strauss en 2003, que reveló que las personas hacen llamadas furtivas por teléfono celular durante el vuelo, y que podría, en algunas circunstancias , provocan interferencias con los sistemas de aviónica a través de un proceso conocido como intermodulación.
La intermodulación ocurre cuando interactúan dos señales de radio de diferentes frecuencias, lo que puede causar picos en nuevos rangos de frecuencia. Como señalaron Strauss y sus colegas en su artículo, las señales dentro de los dos principales rangos de frecuencia de los teléfonos celulares utilizados en los Estados Unidos (la banda celular en el rango de 824 a 849 megahercios y PCS en 1850 a 1910 megahercios) no interfieren con esos utilizado por la mayoría de los sistemas de aviación de navegación de aeronaves. Sin embargo, Strauss, que llevaba equipos de monitoreo de radio en varios vuelos comerciales, informó haber visto efectos de intermodulación de las señales de los teléfonos celulares en las bandas de frecuencia utilizadas por el GPS de un avión y el equipo de medición de distancia.
Sin embargo, según David Carson, ingeniero líder en ingeniería de sistemas de cabina en Boeing, el informe de CMU no justifica la histeria evidente en algunos artículos sobre el tema. Carson también es copresidente de un comité especial sobre dispositivos electrónicos portátiles para RTCA, una organización de consultoría de aviación privada sin fines de lucro en Washington, DC. La FAA ha encargado al comité RTCA que produzca un informe sobre el uso durante el vuelo de teléfonos celulares y otros dispositivos portátiles. El informe, que examina los dispositivos que transmiten intencionalmente, incluidos teléfonos móviles y computadoras con tarjetas Wi-Fi, se completará en diciembre de 2006.
Carson señala que Strauss fue miembro fundador del comité especial en 2003, y que parte de su trabajo allí se convirtió en su tesis doctoral. La tesis fue un estudio a bordo de si ocurrieron transmisiones desde teléfonos celulares, dijo Carson. Y la conclusión fue, sí, la gente usa teléfonos celulares en los aviones a pesar de la prohibición.
Carson dice que el potencial de tener interferencia con los sistemas de los aviones es real. Pero agrega que los pocos sistemas de aviones que podrían verse afectados por interferencias de radiofrecuencia, como el sistema de megafonía y los medidores de presión de neumáticos inalámbricos, no son críticos para la seguridad del vuelo. La RTCA publicó estudios de tecnologías de electrónica portátil anteriores en 1963, 1988, 1996 y 2004, dice Carson, y cada vez que la industria de las aerolíneas respondió colocando un mejor blindaje alrededor de la electrónica de los aviones y adoptando otras estrategias de mitigación. Como resultado, nunca se ha atribuido ningún accidente aéreo a las emisiones de radio de los dispositivos llevados a bordo por los pasajeros.
Strauss reconoce que su estudio es solo sugerente. No es una situación de 'Dios mío', dice. Pero tampoco es una situación fácil.
Debido a las restricciones impuestas por las aerolíneas a los métodos del estudio, dice Strauss, no pudo monitorear la aviónica y las frecuencias celulares simultáneamente, solo de manera secuencial. Esto significaba que podía ver picos en las frecuencias celulares cuando se usaba un teléfono y luego cambiar para observar los picos correspondientes en las frecuencias de aviónica. La técnica proporcionó una fuerte evidencia de correlaciones entre el uso de teléfonos celulares y una mayor interferencia en las frecuencias de aviónica, dice, pero no probó la causalidad.
Por lo tanto, Strauss enfatiza que su estudio no debe interpretarse como un argumento de que el uso de teléfonos celulares en los aviones no es seguro, sino más bien como una advertencia. No podemos decir de manera concluyente si es seguro o no, dice. Las determinaciones de seguridad, agrega Strauss, dependerían de las nuevas salvaguardias que establezcan las aerolíneas.
Una de esas salvaguardas podría ser la propia tecnología celular. El candidato principal para un sistema de telefonía celular a bordo, el enfoque de picocelular, reduce la capacidad de cada teléfono para generar interferencias de radiofrecuencia.
Los sistemas Pico-Cell utilizan pequeños transmisores que recopilan todas las señales de las llamadas celulares en la cabina y las transmiten directamente a redes especializadas terrestres o satelitales. Esto significa que los teléfonos pueden funcionar con su configuración de energía más baja, lo que reduce la probabilidad de interferencias de radiofrecuencia. (La mayoría de los sistemas de picocélulas propuestos incluyen un interruptor de apagado accesible para las tripulaciones de vuelo, en caso de que el teléfono de un pasajero se convierta en una perturbación).
Qualcomm, Airinc y algunas otras empresas están desarrollando transmisores de picocélulas. Pero la tecnología no está madura. En una prueba en 2004, Qualcomm y American Airlines descubrieron que un sistema de picocélula instalado podía manejar solo 100 llamadas celulares y otras conexiones inalámbricas a la vez. Si a un teléfono celular se le niega el acceso picocélula, automáticamente intentará encontrar otra torre en el suelo, como lo haría sin el sistema en su lugar.
Alternativamente, los pasajeros de aerolíneas con computadoras portátiles equipadas con Wi-Fi podrían usar sistemas de llamadas de voz por Internet, como Skype, si la FAA aprobara su uso en el espacio aéreo de EE. UU. Y el acceso estuviera disponible. Según un memorando de julio de 2005 que documenta una audiencia ante el Subcomité de Aviación de la Cámara de Representantes de EE. UU., La FAA aprobó un sistema Wi-Fi desarrollado por Verizon y United Airlines para aviones Boeing B-757-200. Además, el servicio Wi-Fi Connexion de Boeings ya se ofrece en vuelos internacionales de Lufthansa y otras aerolíneas.
Pero tales sistemas no serán tan atractivos para los usuarios como sus teléfonos celulares: las aerolíneas seguramente cobrarán por el acceso a Wi-Fi, no todo el mundo se suscribe a un servicio de voz por Internet y los sistemas de Wi-Fi son mucho más costosos de instalar. que las picocélulas: aproximadamente 500.000 dólares por avión, en contraposición a los 100.000 dólares de un sistema de picocélulas.
Y está el aspecto social. Queda por ver si la mayoría de los viajeros quieren aviones llenos de gente hablando por teléfonos móviles. De los más de 8,000 comentarios enviados a la FCC desde que solicitó comentarios en diciembre de 2004 sobre el levantamiento de la prohibición de los teléfonos celulares, una gran cantidad se opuso, según la FCC. Y una encuesta de USA Today / CNN / Gallup encontró recientemente que el 68 por ciento de los viajeros aéreos ocasionales están en contra de levantar la prohibición.
La FAA incluso tiene un término para el problema: el problema de los molestos compañeros de asiento. Pero el portavoz Les Dorr dice que la FAA no tiene mandato ni deseo de regular los aspectos sociales de los viajes aéreos, y solo puede involucrarse si recibe informes de que el uso de teléfonos celulares interfiere con la tripulación de cabina.
O, como dijo Carson de RTCA, parece que a muchos pasajeros de aerolíneas les gustaría poder usar teléfonos celulares, simplemente no quieren que nadie más lo haga.