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¿Pueden los robots realmente enseñarnos sobre el altruismo?
Los robots en miniatura están ayudando a resolver un antiguo rompecabezas biológico: el del altruismo.
¿Por qué, desde un punto de vista biológico evolutivo, existe el altruismo? Según una fría lógica darwiniana, no debería ser así: es la supervivencia del más apto, y ¿cómo vas a sobrevivir (y por lo tanto transmitir tus genes) si sigues ayudando a los demás antes que a ti mismo?
A principios de la década de 1960, un científico llamado W.D. Hamilton sugirió una solución al acertijo, en un artículo llamado La evolución genética del comportamiento social . Quizás tenía sentido ser altruista, incluso desde un punto de vista darwiniano, con parientes que compartían una cierta cantidad de material genético contigo. Siempre que la relación fuera lo suficientemente estrecha, desde el punto de vista evolutivo tenía sentido elegir una para el equipo, siempre que su compañero de equipo estuviera transmitiendo una cierta cantidad de material genético idéntico al suyo. Incluso ideó una ecuación matemática para describir en qué situaciones era probable que evolucionara el altruismo. Teoría de la selección de parentesco, la idea se llama.
La teoría fue, y sigue siendo, controvertida. El problema es que las teorías sobre el comportamiento evolutivo a menudo son difíciles de probar, limitadas por un pequeño asunto: la esperanza de vida humana. No se puede pasar el rato durante cientos de generaciones para ver qué funciona y qué no. Tampoco se pueden ajustar las variables de parentesco que identificó Hamilton, en un ecosistema vivo que respira. No puedes jugar a ser Dios con la naturaleza.
Pero tu poder jugar a ser Dios con los robots. La idea le vino por primera vez a Laurent Keller de la Universidad de Lausana, Suiza, según ScienceNow , utilizar robots y computadoras para configurar una especie de ecosistema virtual y probar si la teoría de Hamilton se mantuvo. Se asoció con dos especialistas en robótica en la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, Markus Waibel y Dario Floreano, y los tres se dispusieron a diseñar un experimento.
El equipo construyó robots diminutos y simples, de solo unos centímetros de altura, hechos de ruedas para la movilidad y un sistema sensorial básico equipado con una cámara. Moviéndose por una arena, buscarían comida: pequeños discos esparcidos por los investigadores. Para darle un toque biológico a la arena, el equipo programó cada robot con un flujo de unos y ceros que actuaban como una especie de genoma digital.
Los investigadores encontraron más práctico proceder luego con simulaciones computarizadas del comportamiento de los robots físicos reales. (Compararon periódicamente el comportamiento de los robots simulados con el de los robots físicos; las comparaciones se verificaron, Floreano le dijo a ScienceNow). El equipo luego introdujo una nueva regla: a los robots se les permitía compartir su comida entre sí, para ayudar a asegurar que uno de sus robo-hermanos sobrevivieron a la siguiente generación en tiempos difíciles. Al ejecutar los robots virtuales a lo largo de cientos de generaciones, descubrieron algo extraordinario: los robots se comportaron tal como Hamilton había predicho que lo harían las especies. El altruismo esencialmente evolucionó entre los robots, y cuando los robots tenían su genoma digital codificado para hacerlos parientes más cercanos, evolucionaron al altruismo mucho más rápidamente.
El estudio resultante, Una prueba cuantitativa de la regla de Hamilton para la evolución del altruismo fue publicado recientemente en Biología PLoS . El Video de Youtube a continuación de EPFL ilustra aún más el experimento.
Sin embargo, algunos investigadores se muestran escépticos. ScienceNow cita a Martin Nowak de Harvard diciendo que el estudio no nos dice nada sobre si la regla de Hamilton hace una predicción correcta para los sistemas biológicos reales. (Nowak, un biólogo, tiene un caballo en esta carrera: tiene escrito en oposición a la regla de Hamilton). Otros son mucho más optimistas. De cualquier manera, es una aplicación novedosa de robots y simulaciones por computadora para probar una teoría biológica de larga data y muy debatida.