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¿Pueden los aficionados y los piratas informáticos transformar la biotecnología?
Para la mayoría de nosotros, controlar nuestra salud significa visitar a un médico. Cuanto más serias sean nuestras preocupaciones, más especializado médico buscaremos. Nuestros cuerpos a menudo se sienten como tierras extrañas y aterradoras, y estamos felices de dejar que alguien con un médico sea nuestro guía turístico. Para la mayoría de nosotros, nuestro propio ADN nunca aparece en nuestra lista de lectura personal.
Los biohackers tienen la misión de cambiar todo eso. Estos aficionados a la biología del bricolaje quieren llevar la biotecnología de los laboratorios institucionales a nuestros hogares. Siguiendo los pasos de revolucionarios como Steve Jobs y Steve Wozniak, que construyeron la primera computadora Apple en el garaje de Jobs, y Sergey Brin y Larry Page, que inventaron Google en el garaje de un amigo, los biohackers están intentando audaces hazañas de ingeniería genética, desarrollo de fármacos, e investigación biotecnológica en laboratorios caseros improvisados.
En Biopunk , el periodista Marcus Wohlsen analiza la marea creciente del movimiento biohacker, que ha sido posible gracias a la convergencia de tecnologías mejores y más baratas. Por unos pocos cientos de dólares, cualquiera puede enviar un poco de saliva a una empresa de secuenciación y recibir un escaneo de ADN completo, y luego usar software gratuito para analizar los resultados. El ADN hecho a medida se puede solicitar por correo desde sitios web, y hay equipos biotecnológicos asequibles disponibles en Craigslist y eBay.
Wohlson descubre que los biohackers, como los programadores de código abierto y los hackers de software que vinieron antes, están unidos por un idealismo profundo. Creen en el poder de los individuos frente a los intereses corporativos, en la sabiduría de las multitudes frente a la determinación de los expertos, y en el incentivo para hacer el bien por el mundo frente a la necesidad de obtener ganancias. Sospechosos del elitismo científico e inspirados por el éxito de la informática de código abierto, los aficionados al bio-bricolaje creen que los individuos tienen un derecho fundamental a la información biológica, que la difusión de las herramientas de la biotecnología a las masas acelerará el ritmo del progreso y que los frutos de la las biociencias deben entregarse a las personas que más las necesitan.
Cosas revisadas
Biopunk: científicos del bricolaje piratean el software de la vida
Por Marcus Wohlsen
Actual, $ 25.95
Con todo su ingenio e idealismo, es difícil no alentar a los biohackers que conoce Wohlsen. Tomemos como ejemplo a la estudiante de posgrado del MIT Kay Aull, quien construyó su propio kit de pruebas genéticas en su armario después de que a su padre le diagnosticaran la hemocromatosis, una enfermedad hereditaria. La prueba de Aull no representa ciencia nueva sino una nueva forma de hacer ciencia, escribe Wohlsen. La autoprueba de Aull para la mutación causante de la enfermedad resultó positiva.
O tomemos a Meredith Patterson, quien está tratando de crear una forma barata y descentralizada de analizar la leche en busca de envenenamiento por melamina sin depender de los reguladores del gobierno. Patterson ha escrito un Manifiesto Biopunk que dice en parte: La alfabetización científica empodera a todos los que la poseen a contribuir activamente a su propia atención médica, la calidad de sus alimentos, agua y aire, sus interacciones con sus propios cuerpos y el complejo mundo que los rodea. ellos.
Los biohackers Josh Perfetto y Tito Jankowski crearon OpenPCR, una máquina Xerox de ADN barata y pirateable (PCR significa reacción en cadena de la polimerasa, el nombre de un método de replicación de ADN). Los biohackers interesados pueden reservar uno por poco más de $ 500 o, una vez que esté listo, descargar el plano gratis y crear el suyo propio. Según el sitio web, sus aplicaciones incluyen secuenciación de ADN y una prueba para comprobar que el sushi es legítimo. Jankowski espera presentar a los jóvenes las herramientas y técnicas de la biotecnología de una manera que haga que la modificación genética sea una parte tan importante de la tecnología cotidiana como los mensajes de texto, escribe Wohlsen. Jankowski, junto con Joseph Jackson y Eri Gentry, también fundaron BioCurious, un espacio de laboratorio colaborativo para biohackers en el área de la Bahía. ¿Tienes una idea para una startup? Únase al movimiento DIY, 'biología del garaje' y descubra una nueva generación de biotecnología, exhorta su sitio web.
Luego está Andrew Hessel, un biohacker harto del modelo de negocio de la biotecnología, que cree que se basa en el acaparamiento de la propiedad intelectual y lleva a las empresas a priorizar los medicamentos de éxito de taquilla de talla única. Durante los sesenta años aproximadamente en que las computadoras pasaron de una habitación llena de tubos de vacío a iPhones, el ritmo del desarrollo de fármacos nunca se ha acelerado, le dice Hessel a Wohlsen. Con la esperanza de cambiar eso, Hessel está desarrollando la primera compañía de desarrollo de medicamentos de bricolaje, la Cooperativa Pink Army, cuyo objetivo es bioingeniería de virus hechos a medida que combatirán el cáncer de mama. Terapias personalizadas hechas solo para ti. En semanas o días, no años. Créelo. Es hora de una revolución, proclama el sitio web de la empresa. Estamos tratando de ser el Linux del cáncer, explica Hessel.
Por supuesto, algunas de estas posibilidades son aterradoras. Si los biohackers pueden diseñar organismos para curar enfermedades, seguramente pueden diseñar organismos para infligirlas. Wohlsen, sin embargo, no está demasiado preocupado. La tecnología simplemente no está en su lugar para que los biohackers desarrollen armas de bioingeniería por las que valga la pena preocuparse, dice. La ingeniería genética no solo es innecesaria para cometer actos de bioterrorismo, escribe, sino que también es mucho más compleja que otras opciones disponibles para la fabricación de biotoxinas. De hecho, el FBI ha expresado su interés en utilizar biohackers de bricolaje como centinelas en las líneas del frente de bioseguridad.
Y, sin embargo, escribe Wohlsen, los biohackers todavía tienen que producir resultados verdaderamente novedosos, y él no está convencido de que lo hagan. No están a punto de curar el cáncer cuando una empresa de once mil empleados y $ 80 mil millones como Genentech ha fracasado hasta ahora. No van a dar rienda suelta a la primera ameba artificial del mundo mañana ni a injertar alas en gatos domésticos, escribe. La verdadera importancia de los biotecnólogos del bricolaje podría no radicar en ningún logro tecnológico en particular, sino en las provocadoras preguntas que plantean.
Wohlsen, aunque simpatiza con los ideales de los biohackers, permanece neutral sobre los méritos de sus actividades. Ofrece pocas opiniones propias, pero plantea las preguntas que debemos comenzar a hacer: ¿Cuál es el valor de la experiencia en relación con la sabiduría de las multitudes? ¿Las leyes de propiedad intelectual fomentan o ralentizan el progreso científico? ¿Debería considerarse el acceso a la información sobre nuestro propio cuerpo como un derecho humano básico? ¿Cuánta supervisión regulatoria se justifica cuando se trata de jugar con la vida? Y, en última instancia, ¿debería cualquiera ser capaz de hacer ciencia?
Personalmente, prefiero tener un médico a cargo de mi salud que jugar con él usando conocimientos parciales y herramientas improvisadas. Pero es divertido saber que esto último es posible. No aguantaré la respiración esperando a que alguien cure el cáncer en su garaje, pero me alegra saber que la gente está ahí afuera intentándolo, y sería muy bueno si lo logran.