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¿Puede un análisis de sangre advertir sobre una lesión cerebral?
Vaya a la sala de emergencias con dolor en el pecho, y los médicos pueden determinar de manera bastante rutinaria, con análisis de sangre y un electrocardiograma, si ha tenido o no un ataque cardíaco. Un golpe en la cabeza es otro asunto. Actualmente, no se aprueban análisis de sangre como una forma de diagnosticar una lesión cerebral en los Estados Unidos. En el caso de lesiones leves en la cabeza o de lesiones más graves que tardan en desarrollarse, es difícil saber desde el principio qué tan gravemente se ha lastimado un paciente y si sufrirá consecuencias a largo plazo.
El caso de alto perfil de la actriz Natasha Richardson, quien murió el mes pasado después de una caída aparentemente menor en las pistas de esquí, demuestra esta incertidumbre de manera dramática. Según informes de noticias, caminaba y hablaba después de la caída y se negó a recibir atención médica, pero luego desarrolló un dolor de cabeza y fue trasladada de urgencia al hospital. Richardson murió dos días después de un hematoma epidural, una lesión en la que se acumula sangre entre la membrana externa del cerebro y el cráneo.
Una de las situaciones más desafiantes para los médicos es decidir cómo tratar a los pacientes que ingresan a la sala de emergencias con una lesión cerebral traumática leve o una conmoción cerebral. A las personas con síntomas reveladores como mareos y náuseas se les realizará una tomografía axial computarizada (TC) para buscar signos de sangrado en el cerebro; los pacientes que muestren sangrado necesitarán un seguimiento adicional y, en ocasiones, una cirugía. Pero debido a que es difícil determinar quién necesita el escaneo, muchos pacientes lo hacen innecesariamente y otros que lo necesitan pueden ser enviados a casa.
Los científicos esperan que un análisis de sangre para detectar proteínas y otras moléculas liberadas en la sangre después de una lesión cerebral pueda ayudar. Pero desarrollar tales pruebas ha sido un desafío. Es muy difícil, porque no todas las lesiones en la cabeza son iguales, dice David Hovda , director del Centro de Investigación de Lesiones Cerebrales de la Universidad de California, Los Ángeles. Recibir un golpe en la frente o girar el cuello daña diferentes partes del cerebro. Y los hombres y las mujeres, los jóvenes y los ancianos, las personas que llegan borrachos, pueden mostrar lesiones cerebrales de manera diferente.
Un análisis de sangre que ya se utiliza en Europa para evaluar a los pacientes con traumatismo craneoencefálico antes de que la tomografía computarizada detecte una proteína llamada S100B, que es liberada por las células de astrocitos en el cerebro después de una lesión. El pensamiento es, si no tiene [este marcador] en la sangre, entonces no tiene el tipo de lesión cerebral que podría ver en una tomografía computarizada, dice Jeffrey Bazarian , médico de la sala de emergencias y científico del Centro Médico de la Universidad de Rochester, en Nueva York. Sin embargo, la prueba no está aprobada para su uso en los Estados Unidos. En un conjunto de pautas clínicas para evaluar el traumatismo craneoencefálico publicado recientemente, Bazarian y otros estimaron que la prueba S100B podría reducir significativamente la tomografía computarizada innecesaria. Predecimos que podría eliminar la radiación innecesaria en muchas personas, alrededor del 30 por ciento [de los que ingresan a la sala de emergencias con una lesión cerebral], dice.
Sin embargo, la utilidad de la prueba S100B es limitada. No puede predecir qué tan bien le irá a un paciente a largo plazo. Por ejemplo, aquellos que tienen niveles bajos de la proteína después de un trauma pueden tener daño celular no visible en una tomografía computarizada. Y algunos pacientes que tienen hemorragias cerebrales se recuperarán sin consecuencias a largo plazo. Nosotros y otros buscamos marcadores que sean más sofisticados, marcadores que se correlacionen con el daño celular y con problemas en el futuro, dice Bazarian.
La prueba S100B podría ayudar en esta búsqueda. Una nueva investigación de Bazarian y sus colaboradores muestra que puede predecir con precisión si la barrera hematoencefálica, una puerta molecular entre el torrente sanguíneo y el sistema nervioso que evita el intercambio de proteínas y otros compuestos, está abierta o cerrada. (Anteriormente, la única forma de medir el estado de la barrera hematoencefálica era una prueba invasiva que implica pasar un catéter a través del cráneo hasta el cerebro).
Si bien el estado de la barrera hematoencefálica en sí no es un marcador específico de lesión cerebral traumática (la barrera puede abrirse por otras razones, como ejercicio intenso, convulsiones y meningitis), podría ayudar en la interpretación de otros biomarcadores en la sangre. Si la barrera hematoencefálica está cerrada, es posible que las proteínas que acompañan a la lesión cerebral no lleguen a la sangre, lo que dificulta la evaluación de los resultados de otras pruebas. Si no encuentra ningún marcador de lesión cerebral en la sangre, podría deberse a que no hay una lesión cerebral, o porque hay una lesión cerebral pero la puerta está cerrada, dice Bazarian.
La prueba también puede ayudar en los ensayos clínicos de nuevos medicamentos para tratar la lesión cerebral. Varios ensayos de medicamentos diseñados para detener la inflamación y otros procesos biológicos dañinos que se activan poco después de la lesión cerebral han fallado, posiblemente porque los medicamentos no llegaron al cerebro. Si los médicos supieran si la barrera hematoencefálica de un paciente está abierta, podrían reevaluar estos medicamentos y probar otros nuevos solo en estos pacientes.
A largo plazo, a los científicos les gustaría desarrollar un análisis de sangre que pueda predecir la gravedad de la lesión de un paciente, así como su pronóstico. Biomarcadores de Banyan , una startup con sede en Alachua, FL, puede ser la más avanzada en este esfuerzo. Los investigadores están probando formas de detectar un panel de biomarcadores relacionados con lesiones cerebrales traumáticas leves, moderadas y graves en humanos. Los científicos de la compañía ahora están buscando estos biomarcadores en varios cientos de pacientes poco después de sufrir un traumatismo cerebral, para determinar cuándo aparecen los biomarcadores en la sangre, cuánto duran y con qué fiabilidad pueden predecir la magnitud de una lesión. Ronald Hayes , uno de los fundadores de la compañía, dice que los científicos esperan completar esos estudios a fines de este año y principios del próximo, y comenzar los ensayos a mayor escala requeridos para la aprobación de la FDA a principios de 2010.