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¿Puede Tesla sobrevivir?
El año 2012 será importante para Tesla Motors. En medio de la creciente competencia de los fabricantes de automóviles establecidos, Tesla planea vender un nuevo sedán de lujo Model S en julio y suministrar a Toyota baterías, motores y sistemas de control para un nuevo SUV RAV4 eléctrico. Ayer anunció un acuerdo similar con Daimler para un nuevo Mercedes-Benz eléctrico. El éxito de estos esfuerzos podría determinar si la empresa sobrevive a largo plazo y cómo se vería si lo hiciera.
Paseo duro: Roadster de Tesla.
Incluso si Tesla no puede tener éxito como fabricante de automóviles independiente, aún podría ser adquirido por una empresa más grande o vivir como proveedor de los principales fabricantes de automóviles.
Tesla es mejor conocido por su automóvil deportivo eléctrico, el Roadster. Pero desde sus inicios, la compañía ha esperado ir más allá del Roadster hacia vehículos eléctricos de menor precio vendidos en volúmenes mucho más altos. A principios de esta semana, Tesla reveló un SUV eléctrico de lujo, el Model X, que planea vender a partir de 2013.
Pero la industria automotriz ha cambiado drásticamente desde que Tesla fue fundada en 2003. En ese momento, los cambios en un mandato de California que requería que los fabricantes de automóviles fabricaran autos eléctricos acababan de llevar a GM a cancelar el EV1 eléctrico ya Toyota a cancelar el RAV4 eléctrico original. En general, Tesla tenía el mercado de vehículos eléctricos para sí mismo, su única competencia provenía de un puñado de otras pequeñas empresas de automóviles eléctricos.
Ahora, GM, Nissan y otros están vendiendo vehículos eléctricos en cantidades que después de un año superan con creces la producción total del EV1. De hecho, todos los fabricantes de automóviles importantes han anunciado planes para vender automóviles eléctricos de algún tipo. Además, los vehículos de empresas como BMW y Mercedes competirán directamente con Tesla en el mercado de vehículos eléctricos de alto rendimiento o de lujo.
En su informe de ganancias de esta semana, Tesla dijo que espera triplicar sus ingresos este año, en gran parte por las ventas del Model S y los componentes del RAV4. Pero no espera ser rentable hasta que comience a vender su Model S en un gran volumen el próximo año. El plan de negocios de Tesla exige la producción de 20,000 sedán Model S por año, pero vender esa cantidad de autos podría resultar difícil. Aaron Bragman, analista automotriz senior de IHS, compara el Model S, que se venderá por entre $ 50,000 y $ 98,000, con el Porsche Panamera, un auto deportivo de cuatro puertas con una aceleración similar que tiene un precio base de $ 75,000. No es una comparación perfecta, el Model S es más grande y tiene capacidad para más personas, pero está cerca, dice, y Porsche vende solo alrededor de 7,000 Panameras al año. Y Porsche tiene muchos más distribuidores y es una marca más conocida que Tesla. La gran pregunta es, ¿cómo convencerá Tesla a la gente en masa de que renuncien a sus marcas establecidas y se arriesguen con ellas? Es una venta difícil, dice.
Tesla aún puede sobrevivir incluso si no vende suficientes vehículos para ser rentable. Si puede vender una cantidad significativa de Model S y Model X, esto establecerá aún más a Tesla como una marca valiosa y, eventualmente, podría convertirla en un objetivo atractivo para la adquisición. Tesla podría ser una excelente marca de vehículos eléctricos para un importante fabricante de automóviles, dice Bragman.
Algunos expertos piensan que Tesla también podría tener un futuro como proveedor de otros fabricantes de automóviles. A diferencia de Fisker Automotive, otro pequeño fabricante de automóviles que está intentando ingresar al mercado de vehículos eléctricos, Tesla desarrolló su propio motor, controles y tecnología de paquetes de baterías para sus vehículos eléctricos. Eso le otorga una valiosa propiedad intelectual y experiencia y, como resultado, ha desarrollado tecnologías similares para vehículos eléctricos fabricados por Daimler y Toyota. En su carta a los accionistas de esta semana, el CEO Elon Musk dijo que la compañía ha producido más baterías para estos fabricantes de automóviles que para sus propios Roadsters.
Sin embargo, ese arreglo podría no durar para siempre. Si los coches eléctricos no se venden en grandes cantidades y los fabricantes de automóviles los abandonan, a Tesla le quedarían pocas opciones. Si, por otro lado, los vehículos eléctricos se vuelven populares, los principales fabricantes de automóviles pueden querer desarrollar la tecnología central ellos mismos. Así como a GM, por ejemplo, le gusta diseñar sus propios motores, considerándolos como una tecnología central, también decidió desarrollar y construir los paquetes de baterías para el Chevrolet Volt.
Paradójicamente, un éxito modesto para los coches eléctricos también podría ser bueno para Tesla. Los cambios recientes en la fabricación facilitan a los fabricantes de automóviles la producción de automóviles eléctricos en volúmenes demasiado bajos para justificar el desarrollo de su propia tecnología internamente.
La industria se está volviendo muy buena a la hora de obtener beneficios con menores volúmenes de vehículos para aplicaciones de nicho, dice Jay Baron, director ejecutivo del Centro de Investigación Automotriz. En parte, esto se debe a que las fábricas están utilizando más robots y robots que pueden realizar más funciones, por lo que pueden reprogramarse rápidamente para fabricar diferentes vehículos. Algunos fabricantes de automóviles han anunciado que ofrecerán tres versiones de un automóvil: una a gasolina, una híbrida y otra eléctrica. Con una fabricación flexible, pueden cambiar entre estos según la demanda. Baron dice que Tesla puede tener futuro en la venta de tecnología para estos vehículos de nicho.
En este escenario, sería más barato para una empresa como Toyota comprar las baterías y los motores de Tesla en lugar de desarrollarlos ella misma. Y Tesla podría generar ingresos significativos al producir volúmenes relativamente pequeños de sus paquetes de baterías para varios fabricantes de automóviles, ya que puede adoptar su tecnología para muchos tipos diferentes de automóviles.
El desempeño de Tesla este año con su Model S y sus proyectos con Toyota y Daimler dará una idea más clara del futuro de la compañía. Pero incluso si Tesla no puede mantenerse a flote, habrá jugado un papel central en el cambio tecnológico que ahora está remodelando la industria automotriz.
Es discutible cuánta influencia tuvieron sobre el desarrollo de los vehículos eléctricos, dice Baron. Pero no hay duda de que crearon mucho entusiasmo a su alrededor.
Actualizado 16/02/2012 12:25 pm