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Puede que nos dirijamos a una burbuja espacial
Antes de que termine el año, SpaceX probablemente habrá realizado la primera demostración orbital de la cápsula Dragon, que está destinada a transportar carga y, en última instancia, humanos a la Estación Espacial Internacional (ISS). Se espera que el próximo año, Orbital Sciences lance su buque de carga, Cygnus. Para 2014, dos naves espaciales más, Dream Chaser y CST-100 están en camino de tener viajes inaugurales, lanzados por Sierra Nevada Corporation y Boeing, respectivamente. E incluso más naves espaciales están siendo desarrolladas por compañías como Blue Origin y PlanetSpace, así como vehículos suborbitales construidos por Virgin Galactic, XCOR y otras.
Oasis espacial: Una impresión artística de la terminal del puerto espacial que Virgin Galactic planea construir en el desierto de Mojave.
Sobre el terreno, hay siete sitios de lanzamiento federales y ocho no federales con licencia de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. la mayoría de estos últimos son nuevos y pertenecen a una combinación de empresas privadas y gobiernos estatales y locales. Es probable que haya aplicaciones adicionales para incluso más puertos espaciales.
Cuando se revisaron estos desarrollos en la conferencia del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica del Espacio 2010 de la semana pasada, algunos asistentes comenzaron a preguntarse: ¿la industria espacial está construyendo demasiada capacidad?
Ha sucedido antes. En la década de 1990, la industria del lanzamiento de satélites atravesó un ciclo de auge y caída cuando los inversores proyectaron que los teléfonos conectados a través de constelaciones de satélites serían el futuro inmediato de las comunicaciones móviles. Creyendo que habría suficiente demanda para enviar alrededor de 1,000 satélites en órbita durante 10 años, surgieron nuevas empresas espaciales, como SeaLaunch, con sede en California, que utilizó una plataforma flotante en el Pacífico como plataforma para cohetes rusos. Pero el crecimiento de las redes celulares terrestres dejó pocos clientes para los teléfonos satelitales y, para el cambio de siglo, el mercado colapsó. Tanto los operadores telefónicos como los proveedores de lanzamiento se declararon en quiebra después de que solo se lanzaran unos 150 satélites.
El hábito de pensar primero en la ingeniería y después en los clientes es un problema perenne en la industria espacial, dice Jim Baker, director de los esfuerzos del sector comercial de la empresa aeroespacial MEI Technologies, con sede en Houston. Muchas veces la industria ha sido culpable de llevar nuestras soluciones a un mercado que aún no existe, dice Baker.
La NASA ha contribuido a impulsar el auge espacial actual proporcionando asistencia financiera y técnica y convirtiendo a la ISS en un cliente ancla para los servicios espaciales a través de su Oficina del Programa de Carga y Tripulación Comercial, o C3PO. Además de pagar $ 500 millones en recompensas por alcanzar varios hitos técnicos, la NASA acordó pagar $ 1,6 mil millones a SpaceX por la entrega de 20,000 kilogramos de carga a la ISS entre 2011 y 2015, y $ 1,9 mil millones a Orbital por la entrega de la misma. Monto. Si la NASA quisiera enviar más cargamento, cada contrato podría valer más de $ 3 mil millones. El C3PO también está invirtiendo $ 50 millones en empresas que están desarrollando sistemas para vuelos espaciales tripulados comerciales. Sin embargo, la NASA es responsable de apoyar a la mitad de la tripulación de seis personas en la ISS, y los astronautas se intercambian solo cada seis meses, lo que podría crear un techo para el crecimiento.
Tanto SpaceX como Orbital Sciences planean aprovechar mercados adicionales al ofrecer los nuevos cohetes utilizados para lanzar sus naves espaciales, Falcon 9 y Taurus II respectivamente, a los clientes de satélites. Pero la NASA también podría crear una demanda adicional rotando sus tripulaciones de la ISS más rápido. Muchos de los investigadores que analizan los efectos de la exposición a largo plazo a un entorno ingrávido dicen que, aproximadamente a los 120 días, están en el punto de rendimientos decrecientes y realmente les gustaría ver que se incorpore una nueva tripulación, dice Valin. Thorn, subdirector de programas de C3PO. Si la financiación lo permite, podría ser una opción atractiva que aumentaría la tasa de vuelo anual para ayudar a mejorar el mercado. La NASA también tiene la opción de agregar un cuarto astronauta a su tripulación. Junto con rotaciones más frecuentes, esto duplicaría la cantidad de astronautas que necesitan transporte cada año, de seis a 12.
Thorn cree que las empresas espaciales encontrarán clientes de pago distintos a la NASA. Una de esas categorías de clientes podría ser naciones interesadas en vuelos espaciales por prestigio o proyectos tecnológicos y científicos, pero que no quieren ser tagalong en misiones estadounidenses o rusas. Escuchamos que muchas naciones están interesadas en algo que sea más autónomo. En un mundo donde pudieran comprar una nave espacial que fuera su naves espaciales y tienen toda su propia tripulación ... ese es un mercado sustancial, posiblemente más grande anualmente que el mercado de la NASA, dice Thorn. Y luego, por supuesto, está el turismo espacial.
El atractivo del turismo espacial es lo que está impulsando el interés en los puertos espaciales, la mayoría de los cuales están destinados a respaldar a los vehículos suborbitales que brindan a los pasajeros viajes breves por encima de la atmósfera. A menudo, con el apoyo de los gobiernos estatales, se están llevando a cabo planes para nuevos puertos espaciales, no solo en los puntos calientes aeroespaciales tradicionales como Nuevo México o Florida, sino también en lugares como Hawai, Indiana y Wisconsin. Sin embargo, solo hay un puñado de operadores, como Virgin Galactic o Blue Origin, que han progresado incluso en vuelos de demostración de tecnología.
John Gedmark, director ejecutivo de la Federación de vuelos espaciales comerciales, una asociación comercial con sede en Washington, DC, admite que podrían pasar otros cinco a 10 años antes de que las operaciones suborbitales se expandan a algunas de estas nuevas ubicaciones. Pero él dice que eso no debería disuadir a los puertos espaciales de comenzar ahora a planificar cómo abordarían eso. Ese tipo de infraestructura requiere tiempo y planificación para unirse.
En última instancia, una reestructuración en los próximos años puede no ser algo malo. Con el tiempo, habrá un mercado que respaldará [a tantos jugadores como existen ahora]. Pero a corto plazo, probablemente no habrá suficiente, así que ahora es una especie de carrera de caballos, dice Thorn de la NASA. Por eso queremos traer varios; entonces podemos permitirnos que algunos fallen. El modelo no funciona si tratamos de confiar en las prácticas comerciales del mercado libre, y luego, si alguien tiene problemas, venimos y lo rescatamos.