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¿Puede Microsoft conquistar la computación en la nube?
Ninguna gran empresa de tecnología prospera con la competencia como lo hace Microsoft. Ya sea que el hombre del saco sea la interfaz gráfica de usuario de Apple, el sistema operativo de red Netware de Novell o el navegador de Internet Netscape Navigator, Microsoft parece disfrutar afrontando cada desafío con un enorme cambio técnico de dirección. Y según fuentes dentro de Microsoft, el próximo cambio de actitud se producirá a finales de este mes, en la forma de lo que se llama, por ahora, Windows Cloud.
El CEO de Microsoft, Steve Ballmer, mencionó Windows Cloud por primera vez la semana pasada en dos discursos europeos, pero dijo poco sobre exactamente cómo funcionará el nuevo sistema operativo. Todo lo que ha dicho en público el jefe de computación en la nube de Microsoft, Amitabh Srivastava, es que el proyecto es arriesgado, que es bastante de un tipo cuyo último proyecto fue el tardío y problemático sistema operativo Windows Vista.
La computación en la nube es un área extremadamente caliente en este momento. Una nube se crea uniendo cualquier cantidad de computadoras genéricas de clase Intel para que actúen como una única plataforma de computación distribuida. Una aplicación que se ejecuta en una nube puede escalar más fácilmente para audiencias más grandes y es más resistente a fallas. Una nube informática puede contener decenas de miles de computadoras distribuidas por Internet que ejecutan aplicaciones en el servidor más cercano y con menor carga o en una flota de máquinas. Dichas aplicaciones pueden ser cualquier cosa, desde un servidor de sitio web hasta una computadora de escritorio virtual a la que se accede mediante un cliente ligero o un navegador web.
Las muchas aplicaciones web de Google se ejecutan en una nube de máquinas que bien pueden contener más de 100.000 nodos (la empresa no lo dirá). Decenas de empresas más, tanto grandes como pequeñas, están trabajando en la computación en nubes porque podrían ahorrar dinero y energía y habilitar aplicaciones más potentes. Algunos investigadores ven a las nubes como el sucesor de todo, desde la PC hasta el mainframe.
Pero entre las muchas preguntas que hasta ahora no se han respondido sobre Windows Cloud está la seriedad con la que la empresa se está tomando el sistema operativo. Las mismas personas dentro de Microsoft sugieren que la compañía se lo está tomando muy en serio.
El tema de la nube no es solo otro producto empresarial, explica una fuente que solicita no ser identificado. Va a afectar todo lo que hacemos, todos los grupos de productos. El consumidor y la empresa tendrán que averiguar dónde encajan en el paradigma de la nube.
Precisamente cómo encajará el paradigma de la computación en la nube con los sistemas operativos y las aplicaciones de Microsoft sigue siendo un misterio por ahora. Pero una cosa está clara: si Microsoft va a desarrollar la tecnología necesaria para dominar el mercado, tendrá que ponerse al día rápidamente. El cambio a la computación basada en la nube es análogo a nuestro cambio a Internet a finales de los 90, agrega la fuente. [Eso] cambió la dirección de la empresa e impactó todo lo que hacíamos.
La nube más conocida que funciona en la actualidad con acceso público es Elastic Compute Cloud ( EC2 ), que pronto también admitirá aplicaciones de Windows Server.
El EC2 de Amazon causó un gran revuelo porque es un verdadero pago por uso y realmente barato, dice Armando Fox, profesor de ciencias de la computación en la Universidad de California, Berkeley. Otra razón clave del éxito de Amazon, según Fox, es la disponibilidad de tecnología de virtualización gratuita, a saber, el sistema operativo Linux y una plataforma de virtualización llamada Xen. Esto le permite a Amazon vender una instancia virtual de una computadora a un cliente y distribuirla en tantas computadoras como sea necesario.
Hasta ahora, todas las nubes de computación han involucrado alguna variante de Linux o UNIX. La tecnología de virtualización de Windows es mucho menos madura, especialmente en lo que respecta a la consolidación de múltiples copias de Windows de manera eficiente en un solo servidor, agrega Fox. Y la 'ecología' de Windows es mucho menos diversa [que Linux].
Otro sistema operativo en la nube (de algún tipo) utiliza un enfoque alternativo. Applogic de 3tera se ejecuta en algunos centros de datos operados por empresas de alojamiento, y también ha anunciado que el soporte para aplicaciones de Windows está en prueba beta. Applogic de 3tera crea lo que la empresa llama un dispositivo de aplicación a partir de una aplicación de destino: un fragmento de código que es una instancia virtualizada de la aplicación, que se puede replicar una y otra vez según sea necesario, escalando hacia arriba o hacia abajo para satisfacer la demanda, además de tener algunos protección contra fallas.
Cualquiera que sea el enfoque que decida adoptar Microsoft, la virtualización ayudaría a Windows Cloud a evitar los problemas que enfrenta un concepto similar: la informática bajo demanda. La computación bajo demanda (también conocida como computación de servicios públicos) parecía tan popular hace tres años como la computación en la nube parece hoy, y fue adoptada con entusiasmo por Sun Microsystems e IBM (esta última por una suma de $ 10 mil millones). La idea también implica ofrecer energía de la computadora en un grifo, pero la única forma de agregar más potencia de procesamiento es agregar más procesadores.
Sin embargo, para dar cabida a aplicaciones de uso general, las empresas se vieron obligadas a construir una infraestructura informática de utilidad muy compleja y muy cara. Esto se debe a que la mayoría de las aplicaciones no están escritas para operar en procesadores paralelos: no se pueden escalar para ejecutarse en más procesadores, solo en los más rápidos.
Dado que Microsoft espera evitar este problema, Windows Cloud puede venir con una gran cantidad de nuevas interfaces de programación de aplicaciones (API) para permitir que las aplicaciones se ejecuten sin problemas en una infraestructura más simple y de menor costo.
Pero la parte más emocionante de la computación en la nube, y un problema fundamental para Microsoft, es la forma en que podría afectar el escritorio de la PC que tanto domina. ¿Por qué obtener una nueva PC para editar sus videos caseros si solo puede obtener ciclos de computación adicionales según sea necesario desde Windows Cloud? Como dice Srivastava de Microsoft, es una movida arriesgada.