¿Puede la terapéutica digital ser tan buena como las drogas?

SIMON LANDREIN

¿Qué pasaría si una aplicación pudiera reemplazar una píldora? Esa es la gran pregunta detrás de una tendencia emergente conocida como terapias digitales. La idea: un software que pueda mejorar la salud de una persona tanto como un medicamento, pero sin el mismo costo y efectos secundarios.

Las terapias digitales, o digiteuticals, como las llaman algunos, se han convertido en el Santo Grial en algunos barrios de Silicon Valley, donde los inversores ven la oportunidad de entregar medicamentos a través de su teléfono inteligente. Andreessen Horowitz, la firma de riesgo, incluso predice que los medicamentos digitales se convertirán en la tercera fase de la medicina, lo que significa que serán los sucesores de los medicamentos químicos y proteicos que tenemos ahora, pero sin el costo de miles de millones de dólares de lanzar uno al mercado.

Va a parecer al revés e incluso bárbaro que nuestra solución a todo fuera solo dar pastillas, escribió el socio Vijay Pande en la cuenta de la compañía de inversión. blog .

Pero definir exactamente qué es realmente una terapia digital puede ser tan difícil como encontrar el famoso cáliz. Todavía es un espacio fluido que todos están tratando de categorizar, dice Peter Hames, el CEO británico de una startup llamada Big Health, que ofrece un programa de terapia en línea para los que sufren de insomnio llamado sleep.io que, según afirma, puede reemplazar las píldoras o pociones con ejercicios de visualización. .

Hames dice que las terapias digitales se dividen en dos grupos, a los que llama aumento de medicamentos y reemplazo de medicamentos. Él dice que sleep.io está en la última categoría porque en realidad hace que las pastillas para dormir sean innecesarias. Hemos podido demostrar a través de múltiples estudios revisados ​​por pares que los resultados son mejores que los medicamentos, dice.

El término terapia digital comenzó a circular alrededor de 2013, en gran parte debido a Sean Duffy, director ejecutivo de Omada Health. Comenzó a usarlo en conferencias y en los materiales de marketing de la empresa para describir su software de entrenamiento en línea para ayudar a los prediabéticos a evitar enfermarse haciendo más ejercicio y perdiendo peso.

Alrededor de una docena de nuevas empresas ahora se llaman a sí mismas proveedores de terapias digitales y dicen que son distintas del resto del mercado de salud digital de monitores de actividad, básculas inteligentes y rastreadores de sueño.

Para distinguirse de los dispositivos de bienestar, las compañías de terapias digitales tienden a realizar pruebas clínicas y, a veces, buscan aprobaciones regulatorias: una compañía, Welldoc, ofrece una versión solo con receta de su aplicación de teléfono BlueStar para controlar la diabetes, que califica como la primera aprobada por la FDA. terapia de prescripción móvil. Pero a diferencia de los medicamentos, las terapias digitales generalmente no necesitan la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU., ya que a menudo promueven cambios en el estilo de vida o en la dieta que se consideran de bajo riesgo.

Ya sea que una terapia digital involucre un sensor de seguimiento o entrenamiento a través de una aplicación, la pregunta más importante es si brindan un beneficio médico distintivo y medible. Una startup que se autodenomina empresa de terapias digitales es Virta Health, con sede en San Francisco. La compañía recaudó $ 37 millones en marzo. Su objetivo es revertir la diabetes sin medicamentos ni cirugía mediante el entrenamiento en línea para que las personas sigan una dieta especial alta en grasas y baja en carbohidratos. Tiene un estudio de la Universidad Estatal de Indiana para respaldar la afirmación: aproximadamente la mitad de las 262 personas con diabetes tipo 2 inscritas en un ensayo de 10 semanas pudieron reducir sus niveles de glucosa en sangre a rangos no diabéticos.

Steve Kraus, un inversionista de Bessemer Venture Partners, dice que cree que la terapia digital será algo real, realmente lo creo, pero dice que no está claro cuántas personas tendrán éxito con la intervención en el estilo de vida a largo plazo. En cambio, dice, la terapia digital utilizada en combinación con medicamentos, para que funcionen mejor, podría ser el punto ideal de la idea.

Algunas empresas digitales ya se están aliando con los fabricantes de productos farmacéuticos. Uno, Propeller Health, firmó un acuerdo con GlaxoSmithKline para lo que llama una plataforma de terapia guiada digitalmente. El enfoque combina los medicamentos para el asma de Glaxo con sensores, fabricados por Propeller, que los pacientes conectan a sus inhaladores para controlar cuándo se usan. Los pacientes que reciben comentarios de la aplicación de Propeller terminan usando el medicamento con menos frecuencia.

Para ganar la adopción, las empresas de terapias digitales se han esforzado por imitar las prácticas y estándares de la industria farmacéutica. Big Health, con sede en San Francisco, llegó incluso a probar una versión placebo de su aplicación para el insomnio contra la versión real. A un grupo de personas que sufrían de insomnio se les dieron ejercicios de visualización en línea que parecían plausibles, pero falsos; el otro recibió la terapia conductual cognitiva real que Big Health dice que funciona. El tratamiento digital superó absolutamente al placebo, dice Hames.

Hames cree que algún día las compañías de terapias digitales pueden incluso superar a las compañías farmacéuticas en lo que respecta a la evidencia. Somos digitales, por lo que vamos a tener una manguera contra incendios de datos, dice. Los fabricantes de medicamentos no siempre realizan un seguimiento de los resultados reales de sus píldoras una vez que se realizan los ensayos clínicos. Pero las empresas de terapias digitales podrían seguir obteniendo datos fácilmente. No le interesa a la compañía farmacéutica porque ya han vendido el medicamento, dice. Mientras tanto, las compañías de seguros nos dirán: 'Tienes los datos, ¿por qué no nos los dices?'

Algunos ejecutivos de compañías farmacéuticas siguen siendo escépticos. Robert Plenge, vicepresidente de los laboratorios de investigación de Merck, tuvo que buscar terapias digitales cuando se le preguntó si eran importantes. No entiendo totalmente lo que quieres decir, dice. Que podría en sí mismo ser su respuesta. Plenge no cree que la idea tenga mucho impacto en el desarrollo de fármacos y cuestionó si las empresas digitales podrán demostrar que sus ofertas valen el precio.

Pero algunas terapias digitales ya son mucho más baratas que su medicamento promedio. En Big Health, a las personas se les cobra $400 al año, o alrededor de $33 al mes, por usar el software para el insomnio. La pastilla para dormir Ambien, por el contrario, cuesta $ 73 por seis tabletas, o seis noches de sueño.

Una diferencia notable es que el seguro a menudo paga la mayor parte del costo de los medicamentos y las aseguradoras aún se están acostumbrando a la terapia digital. Omada Health en 2016 volvió a abrir camino cuando Medicare acordó reembolsar el costo de su programa digital de prevención de la diabetes. La compañía no dijo cuánto factura a los empleadores y planes de seguro, pero le cobraría a un cliente que paga por sí mismo $140 al mes por los primeros cuatro, luego $20 al mes.

Ambar Bhattacharyya, de Maverick Ventures, dice que cree que las aseguradoras están listas para hablar sobre una cobertura más amplia de las terapias digitales. Este es un problema inminente que sospecho que se resolverá dentro de un año, dice. Si son buenas noticias, dice, el espacio está a punto de explotar.

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