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¿Puede la ingeniería genética salvar a los rinocerontes en peligro de extinción?
Las especies de rinocerontes del mundo están en decir rayas . Solo una subespecie, el rinoceronte blanco del sur de África, se encuentra en una posición relativamente segura. El resto está extinto en estado salvaje, en peligro de extinción o amenazado. Todos están sujetos a una fuerte presión por la caza furtiva. Varios proyectos, esbozados por Laura Krantz por Smithsonian revista, están tratando de aprovechar la tecnología moderna para salvar a esta familia de mamíferos.
La gran tragedia de la caza furtiva de rinocerontes es que lo único que realmente les importa a los cazadores furtivos es el cuerno, que todavía está bendecido (¿maldito?) con caché cultural fuera de lugar como sustancia medicinal en Asia. Se matan animales para tomar lo que, en realidad, es poco más que un cono endurecido de pelo compactado. La crueldad y el despilfarro son innegables: se corta el cuerno y se descarta al animal, que aún no está necesariamente muerto.
La disminución de la oferta de rinocerontes, en un poco de amarga ironía económica, solo eleva los precios ya absurdos que se obtienen con los cuernos, hasta $ 30,000 por libra, según Krantz.
Las prohibiciones comerciales son una forma popular de ayudar a muchos animales en peligro de extinción que sufren a manos de los cazadores furtivos, incluidos elefantes , que son atacados por sus colmillos de la misma manera que los rinocerontes por sus cuernos. Claramente, sin embargo, la regulación no va a resolver el problema de la oferta y la demanda. Para un día de pago tan grande, la gente se arriesgará a infringir la ley.
¿Y si hubiera una manera de satisfacer la demanda de cuernos de rinoceronte sin rinocerontes? El artículo de Krantz cita una empresa de bioingeniería con sede en Seattle que está fabricando cuernos de rinoceronte de imitación en el laboratorio.
pembiente utiliza levadura diseñada con genes que producen queratina de rinoceronte, la proteína principal en el cuerno (también en el cabello y las uñas humanas). Después de extraer la queratina de la levadura, los técnicos la mezclan con ADN de rinoceronte, por lo que el producto final tiene una firma genética similar a la del cuerno de rinoceronte real. [El cofundador Matthew] Markus dice que prevé el día en que los compradores ilícitos utilicen pruebas genéticas para autenticar su botín, y quiere que sus falsificaciones sean aprobadas. Con el tiempo, espera hacer crecer, o imprimir en 3D, cuernos enteros e inundar el mercado negro con ellos, eliminando el incentivo de matar a los animales de dos toneladas por sus cuernos de tres o cuatro libras.
Es una idea atractiva, en particular la parte sobre adelantarse a las pruebas de ADN, pero tiene un toque de ingenuidad al respecto. Los cuernos sintéticos podrían ayudar a satisfacer la demanda de cuernos de rinoceronte triturados, pero parece dudoso que los coleccionistas se dejen engañar. El equipo lo pasará en grande tratando de replicar los caprichos de la vida de los rinocerontes que le dan a cada cuerno su carácter único, y estoy seguro de que el tipo de personas interesadas en los cuernos de rinoceronte por su valor como símbolo de estatus están mucho más interesadas en estética y procedencia que en composición química. ¿Sigue siendo un cuerno un cuerno de rinoceronte sin el rinoceronte?
Otra empresa, británica sin fines de lucro Proteger , está equipando a los rinocerontes con sistemas de vigilancia personal, incluidos monitores de frecuencia cardíaca y cámaras de video montadas en cuernos. Cada vez que el ritmo cardíaco de un animal aumenta, un collar de radio envía una alarma, junto con las coordenadas de GPS, a los funcionarios del parque, quienes envían a los guardabosques al sitio en un camión o helicóptero, escribe Krantz. Los sistemas de monitoreo están conectados a grandes collares de radio de color magenta con la esperanza de que los cazadores furtivos pronto se den cuenta de que matar animales con collar hará que la policía caiga sobre sus cabezas.
Con mucho, mi enfoque favorito, y el que tiene más alegría maliciosa- se lleva a cabo por el Proyecto de rescate de rinocerontes En Sudáfrica. Capturan animales vivos e inyectan el cuerno con una combinación de droga y tinte que lo inutilizan como adorno. Además, si el cuerno se muele y se consume, ahora causará náuseas, vómitos y convulsiones. No es solo vengativo, fíjate. Si las personas comienzan a enfermarse por consumir cuerno de rinoceronte, es probable que erosione su reputación medicinal.
No se hace explícito en el artículo, pero se requiere un extenso análisis y monitoreo genético. de rigor para las poblaciones cautivas y salvajes de rinocerontes y otros animales en la actualidad. Las técnicas genéticas que habrían sido inaccesibles incluso hace unas pocas décadas ayudan a los científicos a preservar la mayor diversidad genética posible de una especie. Sin embargo, existe el potencial para llevar la intervención genética un paso más allá.
Usar o no la ingeniería genética para dar una ventaja a las especies en peligro de extinción es una cuestión de gran contienda , incluso cuando algunos futuristas (en particular, el famoso genetista de Harvard, George Church) empujan hacia revivir especies extintas . No me sorprendería si alguien estuviera tramando planes para diseñar un rinoceronte sin cuernos mientras hablamos (ver Sobre los cuernos del dilema de los transgénicos).
Si un rinoceronte sin cuerno sigue siendo un rinoceronte o no, es una cuestión filosófica para otro día.