¿Puede la IA mantenerte saludable?

Un empresario chino quiere hacer un seguimiento de sus datos de salud y sugerir formas de mejorar. Pero, ¿son las computadoras realmente lo suficientemente inteligentes como para dar sentido a toda esa información? Por

• David Ewing Duncan página de archivo

3 de octubre de 2017

Yann Kebi

Este espejo inteligente no es muy inteligente, dice Jun Wang, de pie frente a un espejo de cuerpo entero con jeans de diseñador rasgados en las rodillas. Es solo una cámara y un espejo, dice, luciendo levemente angustiado, o tan angustiado como sea posible para un hombre cuyo rostro está perpetuamente imperturbable. Lo que quiero es un espejo que me haga un escaneo en 3D aquí, dice, usando sus manos para trazar el contorno de sus muslos, y aquí. Wang indica su vientre, que es delgado. Queremos una figura tridimensional exacta de usted: la grasa, el músculo, la forma de todo su cuerpo, además del reconocimiento facial y lo que sucede con su piel. Señala el área superior derecha del espejo. Y quiero lecturas sobre mi salud allí arriba, al lado de donde me lavo los dientes: mi peso, presión arterial y frecuencia cardíaca, y ¿cómo se correlaciona eso con mi ADN?

Este espejo inteligente aún no realizado es solo uno de varios dispositivos que Wang, un biólogo e informático de 41 años convertido en empresario, dice que está construyendo. Los dispositivos ayudarán a recopilar, analizar y mostrar una gran cantidad de datos de salud que desea recopilar sobre sí mismo y, espera, de millones de personas más. Es por eso que Wang cofundó iCarbonX (ICX), una empresa de salud personal muy ambiciosa, aunque quijotesca, con sede aquí en Shenzhen, en el sur de China.

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2017

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ICX quiere capturar más datos sobre su cuerpo que nunca antes. Comienza con su secuencia de ADN e incluye datos de dispositivos portátiles estilo Fitbit que miden sus pasos, frecuencia cardíaca y patrones de sueño. Agregue análisis de sangre frecuentes para medir varias proteínas y enzimas que pueden, por ejemplo, reflejar la salud de su corazón o señalar signos muy tempranos de cáncer. Incluir el seguimiento de los niveles siempre cambiantes de metabolitos producidos por el cuerpo a medida que procesa los alimentos; análisis de sangre tradicionales sobre los niveles de colesterol y glucosa; datos del corazón de un electrocardiograma; e información de su historial médico. El objetivo: monitoreo continuo de su salud y sugerencias de ajustes que podría hacer en su dieta y comportamiento antes de pasar de estar saludable a las primeras etapas de una enfermedad.

Esto suena un poco a medicina personalizada, que se ha discutido durante años. Pero para Wang, no se trata solo de tratar enfermedades. También se trata de lo que podría denominarse salud personalizada. En este momento no sabes acerca de tu temperatura, o tu pulso, o los microbios dentro de ti que afectan tus emociones, dice. O qué hacer si tienes alergia, o quieres adelgazar porque estás gordo.

Los dispositivos ayudarán a recopilar, analizar y mostrar una gran cantidad de datos de salud que desea recopilar sobre sí mismo y, espera, de millones de personas más.

Esta visión del control de la salud personal se está volviendo factible en parte debido a las drásticas reducciones de costos para la secuenciación del ADN y la medición de los muchos miles de compuestos y procesos biológicos que regulan el cuerpo. Lo que todo eso significa para cualquiera de nosotros, especialmente cuando se combinan todas las lecturas, no está claro. Pero ICX es parte de una nueva ola de compañías que creen que pueden encontrar algo significativo en los datos y permitir que la medicina deje de simplemente reaccionar ante una enfermedad que usted tiene; estas empresas quieren mantenerlo saludable a una fracción del costo. Desbloquear este rompecabezas, con sus millones de piezas en movimiento, es donde tendrán que entrar la IA y otras técnicas informáticas avanzadas. La IA es la forma en que podemos tomar toda esta información y decirte cosas que no sabes sobre tu salud, dice Wang.

Suponiendo que funcione, poner todo esto junto no será barato. Como CEO de ICX, Wang ha recaudado $600 millones en fondos para el esfuerzo, una cantidad notable para un proyecto que ofrece pruebas de alta tecnología para personas sanas. Pero lo necesitará, y probablemente más, con todo lo que quieren probar, dice Eric Schadt, un biólogo computacional y matemático que recientemente renunció como director del Instituto Icahn de Genómica y Biología Multiescala de Mount Sinai en Nueva York. Schadt ha lanzado su propia compañía de datos de salud, llamada Sema4, que escanea genomas y biomarcadores moleculares.

ICX está utilizando su montón de efectivo en parte para invertir o adquirir empresas que podrían contribuir a la visión holística de Wang. Esto incluye una participación de $161 millones en SomaLogic, con sede en Colorado, que está trabajando en un chip que puede medir 5000 proteínas en la sangre; más de 100 millones de dólares enpatientslikeme, una empresa en Cambridge, Massachusetts, que proporciona una plataforma en línea para que más de 500 000 pacientes compartan experiencias, métricas y sentimientos sobre su salud y enfermedades; y $ 40 millones en AOBiome, también de Cambridge, que vende microbios en aerosol que, según dice, hacen que la piel sea más saludable. ICX también invirtió recientemente en HealthTell de San Ramon, California, que identifica anticuerpos de una muestra de sangre como pistas sobre la presencia y el progreso de enfermedades como el cáncer y los trastornos autoinmunes. Además, ICX también está colaborando con varias empresas en China.

Yann Kebi

Unir esta alianza ecléctica es un esfuerzo agresivo para construir un sistema de inteligencia artificial que intentará analizar todos estos datos. Eso está siendo liderado por iCarbonX-Israel, con sede en Israel, que ICX adquirió el año pasado. Fundada en 2005 como Imagu Vision Technologies, la empresa desarrolla software para interpretar la TC y otras imágenes médicas. Ahora, los ingenieros de Imagu están trabajando con sus contrapartes en ICX para crear lo que ellos llaman un cerebro de salud virtual que interpretará los miles de puntos de datos que ICX quiere recopilar sobre cada cliente. Queremos crear una herramienta que no solo analice datos, sino que ofrezca formas de ayudar a las personas a mejorar su salud, como modificar su dieta, dice el CEO y cofundador de Imagu, Mor Amitai.

Si todo esto suena ridículamente complicado, lo es, dice Wang, sonriendo de una manera que combina tranquilidad, lo que sin duda es apreciado por los inversores, y desconcierto, como si supiera que lo que propone suena un poco tonto. La pregunta, entonces: ¿puede usar su dinero y conocimientos técnicos para revolucionar la medicina?

Salud de precisión

Wang, un hombre alto con cabello corto y negro, pasea tranquilamente por la sede de su empresa, una imitación de Silicon Valley con estaciones de trabajo abiertas, salas de conferencias con paredes de vidrio, un gimnasio y una cafetería siempre equipada con alimentos, bebidas saludables, té y café. Está en el tercer piso de un edificio de parque industrial en un complejo de estructuras igualmente comunes escondido entre dos extensos parques temáticos arbolados llamados Happy Valley y China Folk Culture Village. En la parte trasera de la sede de ICX se encuentra la oficina de Wang, un nicho cómodo con sillones de cuero y una sala de conferencias privada, un entorno empresarial que está muy lejos de donde comenzó Wang, como investigador académico que secuenciaba el ADN en la Universidad de Beijing a fines de la década de 1990.

Wang fue autor de más de 100 estudios como profesor en la Universidad de Copenhague y como genio de la bioinformática en el Instituto de Genómica de Beijing (BGI), que ayudó a fundar en 1999. BGI fue la organización que lideró la contribución relativamente pequeña de China al Proyecto Genoma Humano. un esfuerzo mundial en el que varios países trabajaron en diferentes segmentos de la secuencia de ADN humano publicado en 2003. Posteriormente, BGI produjo las primeras secuencias de ADN completas de una persona asiática, una cepa de arroz, el virus del SARS y el panda gigante. Durante su período como director ejecutivo de BGI, Wang ayudó a convertir la empresa en una de las operaciones de secuenciación más grandes del mundo. En 2016, tuvo ingresos de 250 millones de dólares y este verano emitió una oferta pública inicial. Wang sigue siendo un accionista mayoritario y miembro de la junta.

También necesita millones de personas, tal vez hasta 10 millones de personas, para obtener señales significativas de enfermedades comunes.

Pero dejó BGI en 2015 porque estaba frustrado por los límites de la genómica. Específicamente, la secuenciación del ADN no proporciona mucha información sobre la salud de la mayoría de las personas. Los científicos han encontrado innumerables marcadores de ADN que parecen ayudar a determinar si una persona está sana o enferma. Pero esos marcadores resultaron, casi 15 años después de la finalización del Proyecto del Genoma Humano, marcar una diferencia menor de lo que se pensaba originalmente. Con la excepción de ciertas mutaciones genéticas raras, el ADN es solo un factor determinante del destino médico de una persona. Resulta que también necesitas saber sobre proteínas, metabolitos y todo lo demás, dice Wang.

Poco después de su salida de BGI, Wang formó ICX sabiendo que haría algo con la IA y la salud. Pero no estaba seguro de qué datos además del ADN podría o debería recopilar la empresa. Para resolverlo, se reunió con una variedad de expertos y empresas, incluida una reunión fundamental en julio de 2016 en el restaurante Original Max's en Burlingame, California, cerca del aeropuerto de San Francisco. En la ciudad, presentando ICX a inversores y posibles socios, Wang había concertado una cita con Jamie Heywood, cofundador y presidente depatientslikeme, que estaba de visita desde Boston. Mientras estaban sentados en una cabina de plástico naranja y amarillo en el café estilo parada de camiones, Heywood y Wang no tardaron en darse cuenta de que compartían una exasperación fundamental con las limitaciones de las prácticas médicas actuales. Dar a la gente más datos parecía una ruta prometedora. Pacientes como yo, que ejecuta un servicio donde miles de miembros discuten sus diversas enfermedades crónicas en foros en línea y brindan métricas sobre su salud y la progresión de su enfermedad, ya había demostrado el valor del seguimiento cuidadoso de la salud por parte de las personas. Mientras bebían café, Wang y Heywood despreciaron las pruebas médicas clásicas, que tienden a ser estáticas, con una prueba realizada a la vez: un electrocardiograma en un entorno clínico cada uno o dos años, por ejemplo, o cuando los síntomas parecen justificarlo. Nos entusiasmó la posibilidad de que pudiéramos descubrir las primeras etapas en las que una persona cambia de una buena salud a, digamos, convertirse en diabética, dice Heywood, un ingeniero formado en el MIT. Ambos coincidimos en que la tecnología está ahí, o está cerca de estarlo.

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Heywood, que es un paquete de energía que habla rápido donde Wang transmite una calma constante, sugirió que dicho perfil también debería incluir el tipo de datos personales y de comportamiento recopilados por su empresa. La información que las personas comparten en los foros depatientslikeme, sobre temas como el impacto del estrés en la salud en el trabajo, brinda pistas valiosas a otros miembros sobre cómo pueden manejar mejor sus afecciones crónicas. ¿Por qué no ayudar a las personas saludables a usar herramientas y datos similares? Jun y yo tardamos unos cinco minutos en darnos cuenta de que podíamos hacer esto, recuerda.

Heywood trajo algo más a la mesa: su compañía había construido una plataforma informática diseñada para analizar los datos informados por su medio millón de usuarios. Pero aún no está claro si la combinación de todos los datos que ICX y sus colaboradores quieren capturar será significativa. Tampoco es probable que la IA encuentre correlaciones significativas en los datos a menos que ICX atraiga a millones de personas a su servicio, e incluso esa cantidad podría no ser suficiente. ICX tendrá problemas, predice Eric Schadt de Sema4. También necesita millones de personas, tal vez hasta 10 millones de personas, para obtener señales significativas de enfermedades comunes.

Yann Kebi

Wang reconoce fácilmente los desafíos. Para hacer todo lo que queremos tomará muchos años, dice. Cuando se le preguntó sobre la necesidad de evaluar a un gran número de personas para discernir señales en el ruido de todos estos datos, dice que ICX busca inscribir al menos a un millón de personas en los próximos cinco años. China tiene esta gran población, así que no estoy preocupado por esto, dice. Agrega que a medida que aumenta el ingreso disponible en China, la gente quiere gastar dinero en su salud.

Wang admite, sin embargo, que aún no tiene un plan de negocios claro. Tiendo a pensar primero en lo que hay que hacer con la ciencia y el producto, dice. Luego descubro el modelo de negocio. Los inversores están de acuerdo con esto. No quieren corto plazo.

¿Humo y espejos?

Detrás del desafío de ICX también hay algunas preguntas fundamentales sobre cómo integrar la inteligencia artificial en la atención médica. No hay duda de que la computación avanzada eventualmente proporcionará un gran impulso para dar sentido a todo tipo de datos biomédicos y de salud. Y Wang no es el único con ambiciones comerciales para la tecnología. Según CB Insights, que realiza un seguimiento de las inversiones de capital de riesgo, los inversores están financiando 106 nuevas empresas en IA y salud, frente a un puñado hace unos años. Se dedican a todo, desde la salud mental y el descubrimiento de fármacos hasta la gestión del estilo de vida, los asistentes virtuales, la gestión hospitalaria y los diagnósticos e imágenes médicas. Si bien esto suena impresionante, hasta ahora la IA no ha logrado tener un impacto sustancial en la mayor parte de la medicina y la atención médica. En ciertos nichos, la IA está aquí y lo ha estado durante años, dice Marty Kohn, médico y excientífico médico jefe de IBM, quien ayudó a desarrollar IBM Watson Health. Pero no está sucediendo a escala. Y aún no ha ayudado a un gran número de pacientes.

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Una de las razones es que es increíblemente difícil interpretar la multitud de datos. Creo que la IA tiene un enorme potencial, dice Leroy Hood, presidente y cofundador del Instituto de Biología de Sistemas en Seattle. Pero las afirmaciones sobre la IA y la atención médica son muy exageradas. La mayoría de las empresas, sugiere, no hacen ciencia real.

Pionero desde hace mucho tiempo en la búsqueda de herramientas para comprender las funciones complejas del cuerpo, Hood es cofundador de Arivale, otra compañía de datos de salud con sede en Seattle. Hace dos años, Arivale comenzó a ofrecer su propia versión de estilo de vida, bienestar y pruebas moleculares, junto con entrenamiento personal. En julio de 2017, Hood y Arivale publicaron un pequeño estudio en Naturaleza Biotecnología que, según él, proporciona un análisis de prueba de concepto de lo que los investigadores llaman nubes de datos dinámicas, densas y personales medidas en personas sanas a lo largo del tiempo. Usaron algoritmos avanzados para hacer correlaciones para 108 sujetos que tomaron docenas de pruebas y mediciones de salud. Algunos de los participantes se enteraron de que tenían deficiencias de vitaminas; otros descubrieron que tenían signos tempranos de enfermedad inflamatoria intestinal o diabetes que necesitaban atención a través de la dieta o los suplementos. Estos resultados, sin embargo, son preliminares, y se necesitarán muchos más para separar los hallazgos reales de la manguera de datos.

No hay duda de que la computación avanzada eventualmente proporcionará un gran impulso para dar sentido a todo tipo de datos biomédicos y de salud.

En cuanto a Wang, está experimentando en sí mismo con aún más formas de adquirir dicha información. Mientras continúa su recorrido por la sede de ICX en Shenzhen, señala un baño justo al lado de su oficina donde recolecta bolsas de plástico con heces para su análisis diario de microbioma. Wang describe planes para construir un inodoro inteligente que capture y analice los desechos y los introduzca en un perfil personal generado por IA. Tenemos la tecnología para hacer esto, dice. Tenemos los algoritmos. Será barato, algo así como $200. A continuación, Wang levanta su polo azul cielo para mostrar un monitor inalámbrico continuo de frecuencia cardíaca.

Sin embargo, uno se pregunta si millones de personas sanas estarán tan obsesionadas como Jun Wang con recopilar tantos datos sobre sí mismos. La pregunta parece tomarlo por sorpresa, perturbando momentáneamente su compostura. Frunce el ceño, como si no pudiera imaginar que otras personas podrían no querer espejos e inodoros inteligentes, extracciones de sangre frecuentes para medir miles de metabolitos y monitores cardíacos pegados al pecho. No les estoy pidiendo a todos que hagan esto, dice finalmente. La gente elige no saber muchas cosas. Pero hay mucha gente que quiere saber, o puede ser educada para querer saber. Hace una pausa por otro nanosegundo y luego muestra esa sonrisa, como si acabara de descubrir la respuesta a esta pregunta literalmente multimillonaria sobre su esfuerzo y su empresa. La gente solía no querer saber sus genes; ahora más y más gente quiere saber, dice. Estoy seguro de que esta tendencia continuará.

David Ewing Duncan es periodista de ciencias de la vida y autor de hombre experimental , y el curador de Arc Fusion.

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