¿Puede la EPA regular Nano?

Si bien gran parte de la nanotecnología se encuentra todavía en sus primeras etapas y lejos de ser comercializable, los expertos ahora estiman que los materiales de nanotecnología se han introducido en hasta 700 * productos. Esa presencia creciente está prestando una urgencia a aprender qué efectos ambientales y de salud pueden tener estos nuevos materiales, y regularlos en consecuencia.

De hecho, el destino de una gran cantidad de industrias, que abarcan todos los sectores de la economía, puede depender de si los reguladores lo hacen bien o no. Pero tal como están las cosas ahora, según muchos observadores de la industria, los recursos necesarios para supervisar este nuevo campo floreciente simplemente no existen.

A principios de diciembre, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Publicó un borrador del libro blanco sobre nanotecnología que identifica lagunas en la comprensión de los científicos sobre los efectos ambientales y de salud de la nanotecnología. De acuerdo a Andrew Maynard , asesor científico senior en el Woodrow Wilson Institute en Washington, DC, que no es partidista, proporciona lo que puede ser la colección más completa hasta ahora de las preocupaciones de los investigadores, equilibrada con un análisis de las numerosas formas en que la nanotecnología podría ayudar al medio ambiente y la salud humana.

Sin embargo, la gran amplitud de estas preocupaciones sugiere que la regulación de la nanotecnología puede ser una tarea mucho más allá de la capacidad de un solo programa gubernamental, dice Maynard. La EPA no se ha decidido sobre cómo regulará los materiales de nanoingeniería, pero las sustancias probablemente entrarán en el ámbito de las leyes ambientales que ya están en los libros y se basarán en los fondos existentes de la agencia, lo que muchos críticos dicen que está lejos de ser adecuado.

El programa de la EPA probablemente asumirá la responsabilidad principal de regular la nanotecnología, ya que la Oficina de Prevención de la Contaminación y Tóxicos carece de los fondos y el personal necesarios para las oficinas de campo necesarios para monitorear la fabricación, dice Mark Greenwood , exfuncionario senior de toxicología de la EPA, ahora socio de un bufete de abogados de Washington, DC, especializado en derecho ambiental.

Si la EPA no está a la altura del desafío, podría significar que algunos productos nano-habilitados que resultan ser inseguros ingresen al mercado. El temor entre los defensores de los beneficios de la nanotecnología es que los problemas de salud relacionados con un solo producto de este tipo puedan provocar una reacción violenta de los consumidores contra toda la nanotecnología. Y eso podría conducir a la pérdida no solo de miles de millones de dólares en ganancias y pérdida de investigación y desarrollo, sino también a la pérdida de productos basados ​​en nanotecnología que podrían tener beneficios para la salud y el medio ambiente, como los que reducen los efectos secundarios del tratamiento del cáncer o la limpieza rápida. hasta sitios de desechos tóxicos.

Sin duda, la nanotecnología plantea un desafío regulatorio. Muchas nanopartículas están hechas de los mismos productos químicos básicos que los productos actuales que ya han sido regulados. Pero sus nuevas estructuras físicas, que las hacen tan atractivas para nuevas aplicaciones, también les confieren propiedades muy diferentes.

El carbono puro, por ejemplo, se utiliza como grafito en la mina de lápiz; y, dispuesto de otra manera, se convierte en un diamante. En el mundo de la nananotecnología, el carbono se transforma en fullerenos con forma de balón de fútbol y sus parientes cercanos, nanotubos. Estos últimos tienen propiedades que los hacen atractivos para aplicaciones tan diversas como la informática de alto rendimiento, la energía fotovoltaica y la administración de fármacos. Sin embargo, estas propiedades y dimensiones también pueden hacerlas peligrosas si llegan al aire o al agua.

Si todos los fullerenos fueran iguales, sería una tarea relativamente sencilla aprender cómo afectan a los humanos y al medio ambiente, dicen los investigadores. Pero no lo son. Los diferentes métodos de fabricación pueden producir productos muy variados con, por ejemplo, diferentes cantidades de impurezas. Además, los investigadores continúan alterando las superficies de estas partículas para crear nuevas propiedades.

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* Esta cifra se cita en una publicación del Environmental Law Institute, Securing the Promise of Nanotechnology: Is U.S. Environmental Law Up to the Job? Las estimaciones de la cantidad de productos varían. Un representante de la Iniciativa Nacional de Nanotecnología ha citado datos de EmTech Research (una subsidiaria de Small Times) que muestran que hay aproximadamente 80 productos de consumo que contienen materiales nano-diseñados y más de 600 materias primas, materiales intermedios (como recubrimientos), componentes electrónicos y sensores. , tecnologías de administración de fármacos, herramientas de investigación, herramientas de proceso y herramientas de software.

Las diferencias entre las variedades de fullerenos, por ejemplo, pueden ser la razón detrás de algunos resultados de investigación recientes, aparentemente contradictorios, dice Richard Denison , científico senior de Environmental Defense (anteriormente Environmental Defense Fund) en Washington, DC. Algunas investigaciones muestran que los fullerenos son poderosos antioxidantes, posiblemente útiles para mejorar la salud de las células al neutralizar los radicales libres. Por el contrario, otras investigaciones parecen mostrar que son poderosos oxidantes, capaces de abrirse camino hacia el cerebro y dañar las membranas celulares.

Si las regulaciones se basaran solo en la investigación que indica propiedades potencialmente peligrosas, es posible que los consumidores nunca vean los beneficios para la salud de algunos fullerenos. Alternativamente, si se usara el tipo incorrecto de fullereno como antioxidante, también podría causar daño.

Aquí es donde surge el problema de las políticas: si el esfuerzo de regulación no cuenta con los fondos suficientes, es posible que no descubra estas distinciones, dicen Maynard y otros. Por otro lado, si el campo de la nanotecnología está sobrerregulado, podría sofocar la innovación e impedir que lleguen nuevos productos al mercado. Sin embargo, por supuesto, debe haber un nivel adecuado de investigación y regulación para evitar la destrucción de los ecosistemas y también evitar una posible reacción violenta de los consumidores que sofocaría el progreso. No podemos permitirnos equivocarnos, dice Maynard. Si algo sale mal, no solo pondrá en riesgo la salud humana y el medio ambiente, sino que pondrá en riesgo a las empresas.

Greenwood, ex miembro de la EPA, dice que es probable que la Oficina de Prevención de la Contaminación y Tóxicos, que está a cargo de administrar la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, esté regulando la nanotecnología. Este programa, que revisa nuevos productos químicos y hace cumplir los controles de calidad de los productos químicos existentes, lamentablemente no cuenta con fondos suficientes, dice Greenwood, especialmente durante los últimos años. No creo que el programa actual sea capaz de lidiar con la complejidad, la variedad y las necesidades de datos de la nanotecnología, a menos que obtengan una gran infusión de recursos, dice.

Denison está de acuerdo. Environmental Defense ha sugerido que el 10 por ciento del presupuesto para la Iniciativa Nacional de Nanotecnología, que involucra * alrededor de mil millones de dólares en dinero federal gastados por una variedad de agencias, se destine al estudio de las implicaciones ambientales, sociales y de salud de los nuevos nanomateriales. Otros grupos han sugerido que se gaste aún más. Actualmente, no más del cuatro por ciento del dinero se destina a dicha investigación.

Además de una mayor financiación, dice Denison, algún grupo necesitaría coordinar los esfuerzos de múltiples agencias más de lo que es ahora. El tamaño del problema puede requerir la cooperación internacional, afirma: la magnitud de la investigación que realmente se necesita hacer es probablemente más allá de lo que cualquier país podría hacer.

A medida que se impongan regulaciones, es probable que afecte a las pequeñas empresas emergentes de nanotecnología. Las pruebas de materiales pueden llevar mucho tiempo y resultar caras. Sin embargo, dado que algunas regulaciones son inevitables y necesarias, estas nuevas empresas innovadoras pueden necesitar desarrollar asociaciones con otras empresas más grandes para cumplir con los requisitos reglamentarios.

Otra posibilidad es un fondo patrocinado por el gobierno o la industria para ayudar a estas empresas a superar los obstáculos regulatorios necesarios antes de que sus productos puedan comenzar a generar ganancias.

Aquí hay una ventana de oportunidad para mantener la capacidad de esta tecnología para brindar los beneficios que promete y para generar confianza pública, dice Denison. Pero advierte que la tarea será difícil. Creo que tenemos un acto de equilibrio realmente bueno.

* La historia indicó originalmente que el NNI asigna el dinero. El dinero es técnicamente asignado por Congr

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