¿Puede la captura de carbono limpiar las arenas bituminosas de Canadá?

Canadá está apostando a que la captura y almacenamiento de carbono (CAC), una tecnología que se comprende bastante bien pero que no se ha probado a la escala necesaria para disminuir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero, puede reducir la huella ambiental asociada con la producción de combustible a partir de arenas petrolíferas: su fuente de más rápido crecimiento de emisiones de gases de efecto invernadero . (Ver Se calientan las arenas petrolíferas de Alberta).

Control de emisión: Vista aérea de Shell Scotford, una refinería de arenas petrolíferas cerca de Edmonton, Alberta, Canadá. El proyecto Quest de Shell capturará y almacenará más de un millón de toneladas de dióxido de carbono al año de Scotford a partir de 2015.

Si las cosas salen según lo planeado, el esfuerzo de CCS del país no solo dará como resultado recortes de emisiones, que comenzarían siendo pequeños en 2015 y luego crecerían a otros mucho mayores en las próximas décadas, sino que también será una primera prueba del tipo de red grande. de tuberías, instalaciones de captura y depósitos de almacenamiento que serán necesarios para que la CCS desempeñe un papel importante en la reducción de emisiones. Ese conocimiento adquirido, dicen los proponentes de la industria y el gobierno, será valioso no solo para Canadá, y podría ayudar a que la industria CCS finalmente despegue.

El despliegue de la tecnología de captura de carbono se ha visto frenado por los altos costos, la incertidumbre sobre el riesgo y la falta de incentivos para que los grandes emisores de todo el mundo inviertan en la tecnología. La CCS aún no se ha implementado en una planta de energía a escala comercial, y mucho menos a la escala requerida para desempeñar algún tipo de papel significativo en la estrategia de emisiones a largo plazo de un país o región. La Agencia Internacional de Energía ha dicho que la construcción de grandes instalaciones de CAC está muy retrasada si la tecnología ha de desempeñar un papel sustancial para ayudar al mundo a cumplir importantes objetivos de reducción durante las próximas décadas (consulte El dilema de la captura de carbono).

Alberta, que contiene los vastos depósitos de arenas petrolíferas de Athabasca, ha comprometido más de $ 1.2 mil millones a dos proyectos de CCS de clase mundial destinados a capturar, transportar y almacenar dióxido de carbono que generalmente se emite durante el proceso de producción de arenas petrolíferas. Un proyecto estará en una gran instalación de procesamiento administrada por Shell, y otro conectará múltiples sitios de captura con operaciones que usarán el dióxido de carbono capturado para recuperar petróleo de difícil acceso, un proceso llamado recuperación mejorada de petróleo.

Cada uno de los proyectos, que también cuenta con el apoyo del gobierno federal de Canadá, capturará dióxido de carbono de los llamados mejoradores, las instalaciones que convierten el bitumen extraído de las arenas bituminosas en petróleo crudo sintético para su transporte en un oleoducto. Los mejoradores representan aproximadamente la mitad de las emisiones asociadas con la producción de arenas petrolíferas, dice Eric Benyon, director de estrategia y política de ICO2N , un grupo de compañías petroleras y productores de energía en el oeste de Canadá comprometido con el desarrollo de CAC.

Cuesta menos implementar CCS en los mejoradores en comparación con otros puntos del proceso de producción. Sin embargo, en el futuro, Benyon espera que a medida que la tecnología mejore y los costos bajen, la industria también apuntará a capturar carbono de ciertos sitios de extracción.

El proyecto de Shell, llamado Búsqueda , será una de las demostraciones más grandes y avanzadas hasta ahora del almacenamiento permanente de carbono en un acuífero salino profundo, el tipo de formación rocosa subterránea porosa llena de agua salada que muchos expertos consideran prometedora para el almacenamiento de cantidades masivas de dióxido de carbono en todo el mundo. El objetivo del proyecto, que ha estado en proceso desde 2006, es capturar el 35 por ciento de las emisiones, o 1,2 millones de toneladas métricas anualmente del gran mejorador de la empresa en su Refinería de Scotford . Está previsto que funcione durante 25 años, a partir de finales de 2015.

El otro proyecto, apodado el Línea troncal de carbono Alberta , está dirigida por dos empresas canadienses y conectará un mejorador de arenas petrolíferas y una planta de fertilizantes con operaciones mejoradas de recuperación de petróleo. Se supone que comenzará a almacenar hasta 1.8 millones de toneladas métricas anualmente en 2015. Más adelante, el plan es que esta tubería de 240 kilómetros pueda transportar y almacenar cerca de 15 millones de toneladas métricas por año.

La producción de arenas petrolíferas es bastante intensiva en gases de efecto invernadero, emitiendo entre tres y 4,5 veces más dióxido de carbono por barril que la producción de crudo a partir de fuentes convencionales en los EE. UU. o Canadá. Actualmente, la industria es responsable de entre 40 y 50 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono cada año, o alrededor del 7 por ciento de las emisiones totales de la nación . Cuando observa la composición de las emisiones de esta provincia, la CCS es una tecnología clave, dice Mike Fernandez, director ejecutivo de energía sostenible de Ministerio de energía de Alberta . Fernández dice que el objetivo es inyectar y almacenar 2,76 megatones para fines de 2015 y 139 megatones para 2050.

Los proyectos de Alberta son muy importantes porque, si tienen éxito, eliminarán los costos de los primeros en actuar, y la experiencia obtenida a través de ellos debería reducir los costos de CCS en general, dice Howard Herzog , ingeniero investigador senior de la Iniciativa Energética del MIT. Básicamente, son pioneros.

Sin embargo, en última instancia, si la CAC realmente va a despegar, necesitará incentivos políticos mucho más fuertes. La política actual de Alberta es que los grandes emisores que no pueden reducir sus emisiones en un 12 por ciento deben pagar $ 15 por tonelada de dióxido de carbono emitido. Pero ese precio es demasiado bajo para hacer una gran diferencia en lo que respecta a CCS, dice Fernández. La realidad es que la desconexión del carbono tiene un precio. Fernández dice que el gobierno provincial está considerando renovar su política climática, que puede incluir un aumento en el precio del carbono.

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