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¿Puede Google reinventar los videos web?
Un ambicioso intento de Google de cambiar la Web a un nuevo formato de video libre de regalías ha dado pasos importantes. Se ha lanzado un nuevo software que puede convertir el formato en chips dedicados para teléfonos celulares y otros dispositivos, quizás el paso más crucial antes de que pueda desplazar el formato de video propietario que domina actualmente.
El formato de video de Google se conoce como WebM. Fue creado combinando el formato de audio preexistente Vorbis con VP8, un formato de video que Google compró el año pasado con la intención de hacerlo gratis para que todos lo usen en WebM. Google quiere que WebM se convierta en la opción predeterminada para videos web y se una a la ola de tecnologías web nuevas, poderosas y, fundamentalmente, gratuitas, como HTML5, que permite que las páginas web actúen como aplicaciones de escritorio.
Pero eso requeriría reemplazar el formato H.264 bien establecido y patentado, que ahora se usa para la mayoría de los videos en línea. H.264 está integrado en chips de video dedicados en dispositivos portátiles, desde teléfonos hasta tabletas y videocámaras. Un consorcio llamado MPEG-LA controla las patentes necesarias para crear software o hardware que admita H.264. MPEG-LA cobra una tarifa de licencia por cada unidad enviada.
Permitir el desarrollo de chips equivalentes para WebM es crucial si se quiere que el formato rival se afiance. Sin dicho hardware, el trabajo de codificación de video lo realiza un software que grava demasiado la CPU principal de un dispositivo, lo que agota la vida útil de la batería. El nuevo codificador de hardware codifica VP8, usando una pequeña fracción de la electricidad que usaría un procesador / CPU de uso general incluso con resolución HD, dice Aki Kuusela, gerente de ingeniería del equipo de hardware del Proyecto WebM. Esto los hace muy prácticos para dispositivos móviles y otros dispositivos de bajo consumo, dice. Sin un chip de video dedicado, estos dispositivos generalmente solo pueden presentar una resolución deficiente.
El equipo de Google probó el nuevo codificador de hardware ejecutándolo en chips simulados y reales conocidos como FPGA que se pueden reconfigurar para implementar diferentes diseños de hardware. Las empresas de hardware interesadas pueden solicitar recibir el código para el nuevo codificador en línea. Kuusela escribió en una publicación de blog que varios socios de semiconductores de primer nivel ya están comenzando a construir sus próximos chips con VP8 incorporado, pero no mencionaron firmas específicas. Sin embargo, los principales fabricantes de chips, incluidos AMD, Qualcomm y Texas Instruments, son partidarios públicos del proyecto, aunque probablemente admitirán tanto VP8 como los formatos existentes en sus chips.
WebM ha penetrado en otras partes del ecosistema web en las últimas semanas. La nueva versión del navegador Firefox lanzada la semana pasada ha soporte para el formato integrado , mientras que los ingenieros de Google crearon un complemento de software para agregue la misma capacidad al navegador IE9 de Microsoft .
Sin embargo, casi un año desde que Google anunció su proyecto WebM, el formato representa un porcentaje muy pequeño del video en línea, dice Jeff Malkin, presidente de Encoding.com , una empresa que convierte videos en línea entre formatos para permitir a los editores ofrecer diferentes dispositivos, y que ha admitido WebM desde su lanzamiento, a pedido de Google.
Ser capaz de integrar el formato en el hardware es un paso adelante, dice Malkin, pero no sé si el hardware es el cuello de botella para que despegue, dice, porque las ventajas de WebM siguen sin estar claras. Es mucho mejor que los formatos de video libres de regalías anteriores, dice Malkin, pero hasta ahora el nuevo formato y el software que Google ha creado para codificar video no pueden competir tecnológicamente con H.264. No es ni de lejos el mismo en rendimiento.
Jason Garret-Glaser, quien lidera el desarrollo de una herramienta de código abierto para codificar video H.264 llamada x264 , está de acuerdo. Los codificadores para VP8 eran inicialmente terribles y ahora son menos malos, dice. A análisis técnico reciente con el que estuvo involucrado descubrió que los codificadores de Google aún no pueden generar videos con la rapidez o la misma calidad que x264 con el formato H.264.
Con más trabajo, VP8 debería poder ofrecer un rendimiento cercano al del rival propietario establecido, dice Garret-Glaser. Pero para que WebM se mantenga, Google necesitará aprovechar otros activos.
Este enero, la empresa eliminó el soporte integrado para H.264 de su navegador Chrome. Pero Google ha tardado más en aprovechar al máximo su palanca más potente, YouTube. Algunos videos subidos al sitio se convierten al formato WebM. Pero hasta ahora, YouTube parece poco entusiasta al respecto, dice Garret-Glaser. Algunos videos se codifican, otros no o tardan semanas. Él piensa que el destino de WebM puede ser competir con H.264, no conquistarlo.
Sin embargo, es bueno tener eso, dice, mantiene la presión sobre MPEG-LA, lo que puede hacer que sus licencias sean más amigables, dice. Eso debería facilitar a los desarrolladores la construcción de tecnologías de video, creando nuevas experiencias para los usuarios finales.
Si tal competencia impulsa a los códecs de video a ser más eficientes, los consumidores obtendrán otros beneficios tangibles, dice Tu riesgo para Eva en la Universidad de Washington, cuyo grupo de investigación ha desarrollado sus propios codificadores de video destinados a permitir videollamadas para lenguaje de señas incluso en conexiones celulares lentas que no sean 3G. En un dispositivo móvil, los grandes desafíos son la duración de la batería y el ancho de banda, dice, y mejores códecs pueden ofrecer más con la potencia y el ancho de banda que tiene. El fin de los planes de datos móviles de todo lo que pueda comer de muchas redes podría realzar la importancia de una buena compresión de video para los usuarios, señala.