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Prueba de misiles antisatélite de China: ¿por qué?
El 11 de enero de 2007, un viejo satélite chino de clima polar Feng Yun 1C que orbitaba a 865 kilómetros sobre la Tierra fue alcanzado por un vehículo de destrucción cinética transportado por un misil balístico lanzado desde el Centro Espacial Xichang de China. Fue una prueba de armas antisatélite (ASAT) exitosa que mostró que los chinos podrían, en el futuro, derribar satélites estadounidenses. El 23 de febrero, el vicepresidente de Estados Unidos, Dick Cheney, respondió durante un discurso en Sydney, Australia, primero señalando el importante papel de China en el reciente tratado con Corea del Norte, luego enfatizando que la prueba antisatélite del mes pasado y la acelerada acumulación militar de China son menos constructivos y no son consistentes con el objetivo declarado de China de un 'ascenso pacífico'.
Las secuelas: En las dos imágenes de arriba, la banda roja representa los escombros de la reciente destrucción china de un satélite. En la imagen superior, la banda verde representa la trayectoria orbital de la Estación Espacial Internacional; en la imagen inferior, representa los muchos satélites de órbita terrestre baja actualmente en uso.
De hecho, lo que pretendía la República Popular con su demostración de ASAT no es obvio, dadas las señales contradictorias que han surgido de China. Pero una cosa es segura: la prueba ASAT china es el mayor evento de generación de escombros en la órbita de la Tierra jamás registrado. NORAD ha catalogado 917 piezas de escombros. Sin embargo, esa cifra representa solo lo que se puede rastrear; La Oficina del Programa de Escombros Orbitales de la NASA estima que también se crearon más de 35,000 piezas de escombros de más de un centímetro.
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Vea versiones individuales y más grandes de las imágenes anteriores.
Además, el análisis de la Centro de Normas e Innovación Espaciales (CSSI), en Colorado, justo después de que se informara por primera vez de la prueba china, se mostró que los escombros se extendían desde menos de 200 kilómetros hasta casi 4.000 kilómetros, lo que representa una amenaza para muchos satélites operativos debido a la órbita polar de la nube de escombros. Según Thomas Kelso del CSSI, el modelado informático predijo que durante la semana siguiente al 28 de febrero habría 1.033 ocasiones en las que un fragmento de Feng Yun 1C llegaría a cinco kilómetros de la carga útil de un satélite en órbita terrestre baja (LEO). Durante cualquier período de siete días, ahora estamos viendo rutinariamente entre 1000 y 1100 conjunciones dentro de los cinco kilómetros entre los fragmentos del satélite Feng Yun y las cargas útiles en la órbita de la Tierra, dice Kelso.
Los gráficos proporcionados por el CSSI ilustran los posibles peligros para otros satélites en LEO, incluida la Estación Espacial Internacional (ISS). El primer gráfico muestra cómo la ISS atraviesa el anillo de escombros en la parte sur de su órbita. La segunda figura muestra la mayor población de satélites LEO que también podrían verse afectados (ver gráficos). En CSSI, tenemos datos orbitales para 2.792 cargas útiles en órbita terrestre, informa Kelso. De ese total, 1.866 de estas cargas útiles pasan por la zona ahora afectada por los escombros de la prueba ASAT china, en otras palabras, son dos tercios de todas las cargas útiles en la órbita terrestre.
Entonces, ¿qué estaban pensando los chinos cuando crearon este desastroso anillo de escombros alrededor de la Tierra? Aquí las cosas se vuelven más esquemáticas. Más de una semana después de la prueba, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China solo pudo decir a los periodistas extranjeros en una recepción del Año Nuevo chino en Beijing que el ministerio no había sido informado sobre ninguna acción militar de ese tipo. Solo el 25 de enero, dos semanas después, el ministerio emitió una declaración formal de que no hay necesidad de sentirse amenazado por esto y que China no ha participado, ni participará, en la carrera armamentista del espacio exterior de ninguna forma. Y es cierto, por un lado, que durante los últimos cinco años China ha pedido con persistente regularidad un nuevo tratado para prohibir las armas en el espacio. En particular, un borrador del esquema que China y Rusia presentaron conjuntamente en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Desarme en 2002 sugirió elementos de un acuerdo legal internacional para prohibir las armas en el espacio y pidió específicamente la prohibición de amenazas o el uso de la fuerza contra objetos espaciales. algo que definitivamente prohibiría las armas antisatélite.
No obstante, por otro lado, la posesión china de una capacidad ASAT está en consonancia con los objetivos declarados del Ejército Popular de Liberación (EPL). En la década de 1970, este tema ya se estaba debatiendo en los círculos militares de China. En 1994, en un artículo en Tecnología de defensa moderna titulado Miniaturización e intelectualización del vehículo de destrucción cinética, varios analistas militares chinos insistían en que la tecnología ASAT era fundamental para la seguridad nacional de China. Luego, cuando el sistema de defensa de China comenzó a adoptar conceptos como la guerra asimétrica y la revolución en los asuntos militares que se han puesto de moda en los círculos militares occidentales, sentimientos como los expresados por Wang Cheng, en un artículo del 5 de julio de 2000 de Liawang ( panorama ) llamado 'Soft Ribs' de las Fuerzas Armadas de EE. UU., Una debilidad estratégica, ganó popularidad: para los países que nunca pueden ganar una guerra con EE. UU. utilizando el método de tanques y aviones, atacar el sistema espacial de EE. UU. puede ser una opción irresistible y más tentadora. . Más recientemente, en septiembre de 2006, el Pentágono reveló que China había disparado repetidamente un poderoso láser contra un satélite de vigilancia estadounidense en pruebas destinadas a cegarlo.
Después de los incidentes con láser, los halcones espaciales han visto en la prueba ASAT más evidencia de diseños chinos hostiles en el espacio, a los que Estados Unidos debe responder desarrollando sus propias capacidades militares espaciales. Así, por ejemplo, la semana pasada, Mayor General de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos William Shelton , jefe del Comando Espacial y el Comando del Componente Funcional Conjunto para el Espacio del Comando Estratégico, dijo al boletín de la industria de defensa Dentro del Pentágono que tecnologías como la capacidad ASAT china no son de doble uso, son cosas que amenazan directamente [nuestra] capacidad espacial. Si tienen la capacidad de hacerme daño, como guerrero, eso es lo que tengo que respetar, porque la intención puede cambiar de la noche a la mañana. A medida que la capacidad evoluciona por parte de las personas [que] querrían hacernos daño en el espacio, debes mantenerte a la vanguardia. En la visión dura de los asuntos espaciales, el persistente discurso chino sobre un tratado de control de armas espaciales debería considerarse simplemente un esfuerzo por obstaculizar a Estados Unidos mientras China se pone al día tecnológica y económicamente o al menos mitiga su desventaja estratégica desarrollando secretamente el mismo sistemas de armas que estarían prohibidos por un tratado. Quienes presionan por un tratado, afirman los halcones, quieren lo que equivale a una prohibición inaplicable y no verificable de las armas espaciales.
Las palomas espaciales, por el contrario, se han enojado por la espantosa cantidad de restos orbitales que ha creado la prueba china, pero lo interpretan como una reacción a la incapacidad de Estados Unidos para responder a los pedidos de China de una prohibición de las armas espaciales y a una política estadounidense cada vez más provocativa. manifestado en el revisado Política espacial nacional que la administración Bush publicó el año pasado (ver Un paso peligroso hacia la guerra espacial). Las palomas también señalan la predilección del ejército estadounidense por proponer sistemas de armas costosos y futuristas como Varas de dios (Barras de proyectiles lanzadas desde satélites que podrían golpear sus objetivos terrestres en cualquier parte del planeta a una velocidad mínima de nueve kilómetros por segundo), un Plano espacial que podría llevar embarcaciones más pequeñas que luego arrojan bombas inteligentes y otros penetradores de alta velocidad desde el espacio, y un transporte suborbital que podría enviar escuadrones de la Marina de los EE. UU. a cualquier lugar de la Tierra en un par de horas. Este tipo de cosas es de confrontación, argumentan las palomas, y ahora los chinos han usado su prueba ASAT para enviar un mensaje a Estados Unidos de que si quiere convertir el espacio en un arma, no estará solo.
Los expertos en China están de acuerdo en que Beijing ha enviado un mensaje, pero enfatizan que los asuntos espaciales actuales se entienden mejor en un contexto geopolítico a más largo plazo.
Robert Ross, un miembro del programa de estudios de seguridad del MIT que colabora con el Instituto de Estudios Estratégicos de la Universidad de Beijing en un proyecto que examina la influencia del ascenso de China en la política internacional contemporánea, dice que la prueba ASAT es parte de la modernización militar más grande del país, que es vista por el Los chinos simplemente son un comportamiento prudente para mejorar la seguridad frente a la otra gran potencia del sistema. Pekín no espera alcanzar a Estados Unidos, dice Ross, ni siquiera lograr la capacidad de ganar la guerra fuera del continente asiático. Más bien, dice, China tiene como objetivo erosionar la superioridad de la guerra de Estados Unidos como pueda, reduciendo así la confianza de Estados Unidos de que puede librar una guerra contra China sin costo y involucrar a China en cuestiones periféricas menos que vitales. Estados Unidos ha disfrutado de un monopolio de C4ISR [comando, control, comunicaciones, computadoras, inteligencia, vigilancia y reconocimiento] basado en el espacio durante los últimos 20 años. Es de esperar que China trabaje para acabar con este monopolio. Puede ser un despertar desagradable para Estados Unidos, pero no necesariamente presagia ambiciones militares expansivas de China.
Aún así, Jonathan Pollack, del Naval War College, en Newport, RI, señala el dilema político para China en todo esto: puede hacer, como lo han hecho los chinos, un número ilimitado de declaraciones sobre la desaprobación de las actividades estadounidenses en el espacio y los planes estadounidenses para guerra espacial. Pero a menos que demuestre una capacidad, no será tan convincente. Entonces, ¿demuestra esa capacidad o simplemente advierte sobre las consecuencias no especificadas de lo que Estados Unidos podría estar haciendo? Esa es una llamada política. Sin embargo, para los distritos electorales estadounidenses que desean perseguir la militarización del espacio, la prueba ASAT de China sin duda ha ayudado a su caso. Además, si bien los chinos pueden haber decidido demostrar a la fuerza a los Estados Unidos que es mucho más fácil y más barato derribar armas colocadas en órbita que ponerlas allí, existían otros medios técnicos para demostrar ese hecho sin crear una gran cantidad de escombros sin precedentes. nube alrededor de la Tierra. Por lo tanto, China también se ha disparado en cierta medida en este sentido. Ross cree que es muy probable que el EPL ni siquiera hablara con físicos expertos sobre las posibilidades: más bien, tenía la responsabilidad de la prueba, se centró estrictamente en sus preocupaciones y no estaba preocupado o no estaba al tanto del problema.
Gregory Kulacki, de la Unión de Científicos Preocupados, está de acuerdo: las personas que conocemos en China que son expertos en desechos en el espacio no tenían ni idea de lo que vendría; no fueron consultados y todos están muy molestos por eso. Una posibilidad es que quien haya informado a los líderes políticos no haya sabido sobre el problema de los escombros o haya retenido la información. Sin embargo, Kulacki está impaciente con las especulaciones. El problema con toda esta suposición es que es solo eso y hace más daño que bien cuando alguna suposición se bloquea como la sabiduría convencional. Realmente no sabemos quién tomó esta decisión, quién fue el responsable del desarrollo de la tecnología, por qué decidieron seguir adelante o qué supervisión tenía el establecimiento político chino. Hay argumentos sobre los chinos que nos obligan a volver a la mesa de negociaciones sobre un tratado para prohibir los activos en el espacio, etc. Sin embargo, realmente no tenemos la información para emitir juicios sobre cuáles son sus intenciones. Deberíamos aprender más sobre las instituciones chinas y las personas chinas, en lugar de adivinar desde lejos.
¿Están los chinos, y especialmente el EPL, dispuestos a participar? Kulacki, que trabaja en China de cuatro a cinco meses al año, responde enfáticamente: Le he preguntado a la gente en el EPL, en las universidades de guerra chinas, si quieren hablar, y definitivamente dicen que sí. Con respecto a la prohibición de las armas espaciales, Kulacki es pragmático sobre las realidades militares. Existen preguntas difíciles que muchas personas en la comunidad del control de armas no han pensado. Suponga que hay un conflicto y la otra parte tiene acceso a imágenes satelitales que ponen en riesgo sus fuerzas en el campo. ¿Ciega, atasca o confunde las señales? ¿Es eso una violación de la prohibición de atacar un satélite? El peligro es que estas cosas requieren decisiones rápidas, y existe el riesgo de una escalada rápida a gran escala hacia guerras accidentales en las que ninguno de los bandos pretendía meterse. El remedio, insiste Kulacki, es, nuevamente, más compromiso. Uno pensaría, o esperaría, que tanto Estados Unidos como China se dieran cuenta de que no pueden entrar en una guerra. Deben asegurarse de no entrar en uno por accidente.