Protegiendo los arrecifes de coral del mundo que desaparecen

Thomas Goreau (izquierda) en una inmersión con Komang Astari para examinar una nueva instalación de Biorock en Bali. Mateo Oldfield

Tan pronto como pudo caminar, Tom Goreau '70 estaba nadando en las cálidas aguas de Jamaica, donde creció. Recuerda el agua tan clara y azul que podía ver hasta los corales y la vida marina que cubría el fondo. Su padre se sumergiría debajo, liberando chorros de burbujas que seguiría Goreau. Esto fue en la década de 1950, antes de que el equipo de buceo estuviera disponible comercialmente. Entonces, el padre de Goreau, Thomas Fritz Goreau, considerado el primer científico marino buceador, construyó equipos desde cero que le permitieron bucear a una profundidad de unos pocos cientos de pies. Probablemente tenía el récord mundial de buceo profundo con aire comprimido en ese momento, dice su hijo. El abuelo de Goreau, Fritz Goro, fue el inventor de la macrofotografía, con primeros planos extremos de objetos pequeños, y el primero en usarla bajo el agua. Juntos, el abuelo y el padre de Goreau tomaron algunas de las primeras fotografías de corales. Su madre, Nora Goreau, también tuvo un vínculo notable con el mar: fue la primera bióloga marina panameña.

Goreau, cuya historia familiar se cuenta en el nuevo documental Fantasmas de coral — ha sido testigo durante siete décadas del constante declive global de los arrecifes de coral, que se han degradado en campos de escombros y algas. Mi experiencia es saber cómo solían ser los arrecifes, dice. En una palabra, magnífico. Y ahora prácticamente se han ido, como se veía Hiroshima el día después de la bomba atómica.

Goreau en un fotograma de la película, Fantasmas de coral

IAIN ROBINSON

En la década de 1980, aprovechando su título universitario en física planetaria del MIT (y sus títulos de posgrado de Caltech y Harvard), Goreau fue pionero en el uso de las temperaturas de la superficie del mar recopiladas por satélites para predecir en qué punto se blanquearían los corales. Pero hemos superado con creces ese umbral. El cambio climático ha cocinado y blanqueado los corales. La acidificación de los océanos los ha disuelto. Y la contaminación local ha sellado su destino.

Como presidente de Global Coral Reef Alliance (GCRA), una organización sin fines de lucro, Goreau ayuda a los pueblos indígenas y locales a identificar qué factores estresantes están acabando con sus arrecifes locales y cómo reducir ese impacto negativo. Dirige su mensaje a los pescadores más viejos porque son los únicos que recuerdan cómo era, dice. El público joven es menos receptivo: las historias de sus mayores sobre la abundante vida en el océano son como mitos para una generación que conoce los arrecifes de coral como lugares débiles que apenas pueden albergar a unos pocos peces pequeños.

Pero Goreau encontró una manera de ayudar: un sistema que adaptó, llamado Biorock. Él y su pequeño equipo de GCRA sueldan redes de barras de refuerzo de acero, las sumergen bajo el agua donde alguna vez estuvieron los arrecifes y hacen pasar una corriente a través de ellas. Con el tiempo, una costra espesa de piedra caliza crece para cubrir y fortalecer la red. Le injertan fragmentos de coral, que continúan creciendo y, en ocasiones, superan la estructura original. El resultado atrae a numerosas criaturas marinas y protege las playas erosionadas de las olas (como alguna vez lo hicieron los arrecifes). Biorock también se puede utilizar para restaurar otros hábitats marinos, como pastos marinos y marismas, señala Goreau. Es un medio, explica, de regenerar el ecosistema y trabajar con personas que están tratando de salvar lo último que tienen. Ha construido alrededor de 700 de estos arrecifes artificiales y tiene la esperanza de que puedan ayudar, de alguna manera, a cambiar las cosas.

Un lugar en el que se instaló son las Islas Marshall, en el Pacífico central. En la década de 1940, los habitantes del atolón Bikini fueron evacuados a la fuerza a las otras islas para que Estados Unidos pudiera probar sus bombas atómicas. Hoy, Goreau espera que sus arrecifes electrificados puedan proteger estas islas de las inundaciones y el aumento del nivel del mar. Bikini Atoll también fue el lugar donde, hace décadas, su padre y su abuelo comenzaron su trabajo fotográfico. Unos 25 años después, mientras Goreau estudiaba en el MIT, su padre, como muchas de las personas desplazadas del atolón Bikini, murió debido a la exposición acumulada a la radiación.

El mundo submarino que Goreau conoció cuando era niño, y todo lo que estaba lleno, se ha ido. Esto lo deja sintiéndose como alguien que es el último miembro de una cultura moribunda, dice: un hombre que conoció un océano que ahora solo existe en los álbumes de fotografías descoloridas de su familia.

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