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Prolongar la vida de los órganos donados
Los más de 100.000 pacientes estadounidenses que esperan trasplantes de órganos se enfrentan a una peligrosa carrera contra el tiempo. La mayoría de los órganos solo pueden conservarse fuera del cuerpo entre cuatro y 24 horas, un problema que agrava la escasez crónica de donantes. En 2008, 6.684 pacientes murieron esperando órganos, según el Fundación Nacional del Riñón .
Órganos de donantes: Una startup llamada Hibergenica espera comercializar una solución llamada Somah, que se muestra aquí con corazón de cerdo. Somah puede extender la vida útil de los órganos donados desde unas pocas horas hasta 10 días.
Un científico de Harvard espera cambiar esas sombrías estadísticas. Hemant Thatte, profesor asociado de cirugía cardiotorácica, ha desarrollado una solución líquida que puede preservar los órganos hasta por 10 días fuera del cuerpo. El laboratorio de Thatte en el VA Boston Healthcare System ideó una receta de 21 compuestos químicos que creen que ralentizarán el proceso de deterioro celular.
Todo nuestro objetivo es mantener el metabolismo del órgano sin tener que bajar la temperatura del sistema de conservación, explica Thatte. Es como un estado de animación suspendida. Thatte apodó la solución Somah, que en sánscrito significa ambrosía de rejuvenecimiento.
En octubre de 2009, Thatte y sus colegas publicaron un artículo en la revista Circulación comparando Somah con la solución de conservación ampliamente utilizada Celsior, fabricada por la empresa de biotecnología Genzyme. Los investigadores recolectaron corazones de cerdas, los almacenaron en una de las dos soluciones y luego les hicieron una biopsia en varios puntos durante las siguientes cuatro horas. Observaron la función del cardiomiocito y las células endoteliales, las cuales deben conservarse para que el corazón trasplantado sobreviva a largo plazo. Al medir las proteínas clave, determinaron que la tasa de muerte celular era significativamente más lenta en los corazones conservados con Somah que en los almacenados con Celsior. Sus experimentos en cerdos sugieren que Somah mantiene viables los corazones y los hígados durante al menos 10 días. Por el contrario, solo se puede contar con soluciones como Celsior para conservar el corazón y el hígado durante unas cuatro y 12 horas, respectivamente.
Tres estudiantes que estaban tomando una clase en la escuela de negocios de Harvard se enteraron de la investigación de Thatte de la Oficina de Desarrollo Tecnológico de Harvard y decidieron redactar un plan de negocios como tarea. El equipo nombró a su startup Hibergenica y se propuso encontrar inversores en enero. Creen que necesitan $ 5 millones para llevar Somah al mercado.
El equipo de Hibergenica está planteando a los inversores la idea de que Somah ampliará el mercado de órganos trasplantados de 30 millones de dólares al año a hasta 200 millones de dólares. Parte de ese crecimiento surgirá de un mayor suministro de órganos viables, que potencialmente podrían enviarse desde lugares lejanos como Hawai, o incluso desde el extranjero. El miembro del equipo Haytham Elhawary, científico del hospital Brigham & Women que estaba auditando la clase de plan de negocios, cree que la expansión del mercado también podría provenir de precios superiores; Somah podría alcanzar un precio hasta cinco veces más alto que las soluciones de la competencia, dice.
Para dominar ese precio, Hibergenica tendrá que demostrar que Somah mejora la calidad de los órganos extraídos y, por lo tanto, aumenta las perspectivas de supervivencia a largo plazo para los pacientes trasplantados. La solución tiene el potencial de lograr ese objetivo, creen los empresarios, porque está diseñada para preservar el metabolismo de los órganos mientras están fuera del cuerpo.
Los ingredientes trabajan juntos para transformar los metabolitos de los tejidos en productos que protegen las células. En el corazón, por ejemplo, Somah convierte el amoníaco, un subproducto tóxico del metabolismo de los tejidos, en un metabolito que aumenta la vía del óxido nítrico. Eso abre la vasculatura del corazón, lo que ayuda a preservar su función, dice Alison Williams, científica de la Escuela de Salud Pública de Harvard, quien se desempeña como directora científica de Hibergenica. Específicamente, el óxido nítrico inhibe la vasoconstricción, la coagulación y la inflamación.
El plan de Hibergenica es aprovechar la investigación inicial de Thatte trasplantando órganos conservados de Somah de cerdos a otros cerdos, para que puedan medir las tasas de supervivencia después del trasplante. Si se cumplen sus expectativas, necesitarán aproximadamente un año de ensayos en humanos antes de poder solicitar la aprobación de la FDA. Comenzarán con los riñones y otros órganos abdominales, porque ahí es donde está el volumen, dice Elhawary. Si todo va bien, probarán la solución en trasplantes de corazón y pulmón.
No ha habido avances significativos en la preservación de órganos en más de 20 años, aunque otras compañías ciertamente lo están intentando. En marzo, TransMedics, con sede en Andover, MA recaudó $ 36 millones para desarrollar una tecnología que utiliza la perfusión sanguínea para preservar órganos en un sistema diseñado para imitar las condiciones del cuerpo humano.
Demostrar que Somah reduce el daño a los órganos será fundamental para convencer a los cirujanos de trasplantes de que adopten la solución, dice Luca Cicalese, director del Texas Transplant Center y John Sealy Distinguished Chair in Transplantation Surgery en la University of Texas Medical Branch en Galveston, TX. Los órganos se desperdician no por factores de tiempo, sino por problemas de calidad, dice Cicalese. Si esta solución reduce el daño a las células, sería de gran ayuda.
Otros cirujanos argumentan que extender la ventana de tiempo para el trasplante podría, de hecho, ofrecer ventajas significativas. Michael Marvin, jefe de cirugía de trasplantes de la Universidad de Louisville, señala que muchos órganos donados deben transportarse en aviones fletados y trasplantarse en medio de la noche. Los cirujanos están trabajando con muy poco sueño, lo que puede no ser óptimo, dice. Y si los órganos pudieran volar en aerolíneas comerciales en lugar de aviones fletados, imagino que habría una reducción drástica en los costos, agrega.
Gran parte del discurso de Hibergenica a los inversores se basa en la idea de que Somah ahorrará costos de atención médica a largo plazo, a pesar de su elevado precio. Si los órganos que ofrecemos están en un estado mucho mejor, eso reducirá las complicaciones posoperatorias y la morbilidad, dice Elhawary, quien ha pasado los últimos meses de gira con sus tres compañeros de equipo, presentando la idea a los capitalistas de riesgo e inversionistas ángeles. En última instancia, eso permitirá ahorrar dinero a los hospitales y las compañías de seguros.