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Profesores del instituto
En una bochornosa mañana de sábado el verano pasado, el Koussevitzky Music Shed en Tanglewood estaba lleno de gente. La Orquesta Sinfónica de Boston siguió al director James Levine a través de una obertura contemporánea encargada para su temporada de debut en Boston. Varios minutos después de la pieza, Levine, vestido tan informalmente como su audiencia de picnic con una camisa polo y pantalones, giró para mirar a la multitud e hizo una seña a un miembro de la audiencia. Un hombre enérgico de cabello gris se lanzó hacia el escenario desde su asiento en la sección delantera acordonada. Mientras él y Levine mantenían una discusión enfática pero inaudible, un crescendo de murmullos surgió de la audiencia. Susurros de ¿Quién es ese? Recibí la respuesta cómplice: Ese es John Harbison, el compositor.
John Harbison, el compositor de Darkbloom: Overture for an Imagined Opera, la pieza que se estaba ensayando ese sábado por la mañana, ganó el premio Pulitzer en 1987 por su cantata The Flight into Egypt. Es director de orquesta, intérprete y en ocasiones poeta que escribe los libretos de sus óperas. John Harbison también es profesor de instituto en el MIT.
Solo hay 15 profesores de instituto, y son considerados los mejores entre una multitud que ya es impresionante. El más alto honor otorgado a los profesores del MIT, el nombramiento como profesor del instituto es a la vez un reconocimiento al liderazgo, los logros y el servicio extraordinarios y una invitación a seguir las actividades intelectuales sin los obstáculos de las responsabilidades departamentales. Los profesores de instituto dependen directamente del rector, en lugar de un jefe de departamento, y no tienen la obligación de enseñar, lo que abre la puerta a proyectos y nombramientos políticos que de otro modo no serían factibles.
El proceso de selección de un nuevo profesor del Instituto es arduo, minucioso y se lleva a cabo completamente a puerta cerrada. Comienza con una nominación de otros miembros de la facultad, que luego es evaluada por un comité ad hoc designado por el presidente de la facultad y el presidente, compuesto por miembros de la facultad de varios departamentos y varias personas de fuera del MIT. El caso finalmente se presenta al comité ejecutivo de MIT Corporation para su aprobación. Solo cuando el proceso está completo, y solo si el nombramiento tiene éxito, se le informa al candidato que fue nominado.
El título de profesor de instituto es único en el sentido de que no forma parte de la secuencia de promoción normal de profesor asistente, profesor asociado y profesor titular. No es la aspiración de todos, dice Rafael Bras ‘72, SM ‘74, ScD ‘75, quien ha participado en el proceso de selección de Profesores del Instituto en su calidad de presidente de la facultad. Es un honor y una distinción que sus compañeros le otorguen en reconocimiento a lo que es, incluso entre ese grupo, un logro extraordinario.
El grupo actual de profesores del Instituto incluye a tres premios Nobel, cuatro premios Heinz, un ex director de la CIA y un ex secretario de la fuerza aérea. Son un recurso invaluable para el MIT, y la presidenta hace buen uso de su experiencia en los almuerzos semestrales durante los cuales puede pedirles consejo sobre cualquier tema, desde la política nacional hasta la política universitaria. Tenemos un gran grupo de personas que han estado en Washington y que han tenido importantes puestos administrativos en el MIT, dice Joel Moses, PhD ‘67, profesor del Instituto en ingeniería eléctrica e informática, y disfrutamos dando consejos.
La mayoría de nosotros hemos estado aquí durante mucho tiempo, agrega Mildred Dresselhaus HM, profesora del instituto con un cargo conjunto en física e ingeniería eléctrica, y tenemos un compromiso real con la política científica y, mucho más en general, con el MIT. Sin embargo, cumplir ese compromiso con el MIT a veces puede implicar compromisos en otros lugares. John Harbison pasa sus veranos asistiendo a festivales de música. Los festivales de verano juegan un papel importante en la configuración de la vida de los músicos jóvenes, dice Jean Rife, profesor del departamento de música, porque reúnen a personas e ideas de todo el mundo. La presencia de Harbison en festivales enriquece no solo la experiencia de quienes asisten, sino también la cultura musical en el MIT. Harbison trae una conexión con el mundo más amplio de la música, por lo que no somos insignificantes aquí. Hay una sofisticación que aporta, dice Rife, quien ha trabajado con Harbison durante más de tres décadas.
Harbison es popular en Tanglewood, donde dirigió un festival de cinco días el verano pasado y pasó varias semanas entrenando músicos y dando conferencias. Apenas puede caminar tres metros sin encontrarse con un estudiante que lo admire o un colega ansioso por ofrecer cumplidos o discutir un punto estilístico del ensayo que aún está fresco en los oídos de todos. Su energía y su curiosidad por la música parecen infinitas mientras recorre el campus de Tanglewood en los Berkshires, visitando un ensayo o concierto tras otro. Una interpretación de Romeo y Julieta de Prokofiev por parte de estudiantes de secundaria provoca la misma mirada concentrada y la misma dirección de sillón que la interpretación de BSO de su propia pieza.
Pero el entusiasmo de Harbison no es solo una aventura de verano; su pasión por la música nunca falta en el aula. Lo que más disfruta de la enseñanza en el MIT es el énfasis de la escuela en la innovación, que, según él, es fundamental para la vitalidad de un arte como la música clásica. Hay un gran respeto por el avance y por la gente que hace cosas en el MIT, dice. Y los estudiantes tienen un nivel de intensidad y entusiasmo que, según él, es difícil de encontrar, incluso en los conservatorios. Los estudiantes del MIT no están estudiando música para convertirse en músicos profesionales; lo hacen porque aman la música. Y Harbison no tiene problemas para mantenerse al día, dice Rife: trae la misma energía que lleva al resto del mundo cuando regresa a la escuela.
El elogio colegiado para los profesores del Instituto fluye libremente. Una mención casual de Mildred Millie Dresselhaus, por ejemplo, casi siempre se combina con un paréntesis halagador: Millie Dresselhaus - superwoman. Millie Dresselhaus: es increíble. O Millie, ella es una potencia. Ella acaba de hacer cosas increíblemente innovadoras en muchas áreas, dice Raymond Ashoori, profesor de física. Ha sido presidenta de todas las sociedades que se pueden mencionar y, al mismo tiempo, encuentro que es muy paciente con la gente y muy comprensiva con la gente, dice.
El estilo personal de Dresselhaus parece incongruente con su historial como profesora de física de alto nivel que ayudó a ampliar las fronteras de las mujeres en la ciencia. Vestida con una falda y una blusa anticuadas, con el pelo gris recogido en un moño trenzado, tiene una actitud tranquila y humilde.
Dresselhaus llegó al MIT en 1960 como científico de planta en el Laboratorio Lincoln. Cuando llegó, solo había un puñado de profesoras titulares en el Instituto, pero dice que nunca se sintió en desventaja. Sé que estás pensando que lo pasamos mal cuando vinimos aquí, dice, pero eso no es del todo cierto. Fuimos muy bien aceptados por lo que estábamos haciendo.
Y estaba haciendo mucho: es una de las principales expertas del país en ciencia del carbono y ha realizado una investigación innovadora en termoelectricidad y superconductividad. En los últimos años, dirigió un estudio nacional del Departamento de Energía de los EE. UU. Sobre la producción, el almacenamiento y el uso del hidrógeno; los hallazgos la han mantenido a la vanguardia de la búsqueda global de fuentes de energía sostenibles.
Aunque las mujeres fueron bien aceptadas cuando Dresselhaus llegó al MIT, en los Estados Unidos todavía había muchas menos mujeres en los campos de la ciencia y la ingeniería que los hombres. Durante más de tres décadas, Dresselhaus ha sido fundamental en la promoción de oportunidades para las mujeres en la ciencia. Recibió la beca de la Fundación Carnegie en 1973 para alentar a las mujeres a estudiar y buscar carreras en disciplinas tradicionalmente dominadas por hombres, y durante muchos años ocupó la cátedra Abby Rockefeller Mauze, una cátedra en apoyo de las mujeres en la ciencia y la ingeniería.
Hizo esfuerzos para crear viviendas adicionales en el campus para mujeres, lo que ayudó a equilibrar la inscripción y, como resultado, igualó los requisitos de admisión. (La escasez de viviendas había dificultado la admisión de las mujeres). Inició el Foro de Mujeres, en el que el profesorado y el personal femeninos se reúnen para discutir cuestiones de interés; y creó un curso de tutoría para estudiantes de pregrado que contó con oradores invitados que a menudo hablaban sobre cómo superar obstáculos.
Durante más de 20 años, Dresselhaus ha tenido una cita en el MIT que no la obliga a enseñar; sin embargo, continuó enseñando hasta 2003. Su oficina está repleta de montones de papeles - un estado que atribuye a sus tres libros en progreso - y sus estantes están llenos de modelos tridimensionales de estructura de cristal intercalados con estatuillas y otros juguetes que ella los estudiantes le han dado. He tenido muchos estudiantes aquí y son como mis hijos, dice. Me gusta tener sus cosas esparcidas por el lugar; es algo agradable.
No es raro que los profesores de instituto continúen enseñando después de su selección o vuelvan a enseñar más tarde en la vida después de ilustres carreras en ciencia y política. Una pared de la oficina de John Deutch está adornada con fotografías: Deutch estrechando la mano de cinco ex presidentes; Deutch del brazo de Bill Clinton. Una factura de energía que ayudó a aprobar se muestra como un diploma. Deutch es un ex director de la CIA; Ocupó una serie de cargos en los Departamentos de Energía y Defensa de EE. UU. desde la década de 1970. Es supervisor del Museo de Bellas Artes de Boston. En el MIT, se ha desempeñado como presidente del Departamento de Química, decano de ciencia y rector. Pero, ante todo, dice, es profesor.
Deutch '61, PhD '66, se unió a la facultad del MIT en 1970. En 1977, había comenzado a establecer vínculos con Washington, y se desempeñó como el primer director de investigación energética en el nuevo Departamento de Energía de EE. UU.
La energía ha sido fundamentalmente mi primer amor, dice. Combina todos los elementos que realmente me interesan: ciencia, ingeniería, políticas públicas, asuntos internacionales. Además de realizar investigación básica en química física, Deutch publica artículos sobre política energética, examinando temas que van desde la proliferación nuclear hasta las pilas de combustible y los coches híbridos.
Es uno de los tipos que entiende la tecnología y que conoce al gobierno y quién sabe lo que le importa al gobierno, dice Nurettin Demirdoven, PhD '03, SM '05, quien obtuvo su doctorado en tecnología y políticas y tuvo a Deutch como asesor. Tiene mucho éxito en lo que hace porque puede poner estas dos cosas en el mismo paquete ... Creo que sus contribuciones se originan principalmente en poner la ciencia de una manera que la gente del gobierno entienda.
Deutch es famoso por su severidad y sencillez. Pregúntale sobre su carrera política y te responde con brusquedad y templanza, como si hubiera respondido mil veces a las preguntas. Pero pregúntale sobre tenis y se le iluminan los ojos. Su voz se vuelve más fuerte y suena más joven, e incluso se recuesta en su silla y sonríe. Haz que hable sobre su familia, y su mirada generalmente estrecha y su voz firme se relajan; repentinamente cálido y afable, habla como a un viejo amigo.
Mi esposa juega un tenis hermoso, reflexiona. Es una de las grandes alegrías de mi matrimonio, jugar dobles mixtos. Deutch no cuenta sus nombramientos políticos o logros intelectuales entre los grandes negocios de su vida. ¿Quieres saber la verdad? él pide. Tengo dos nietos en camino este verano. Tengo tres hijos. Eso es un gran problema. Eso es lo que sucede cuando envejece: comienza a contar sus verdaderas bendiciones.
Y en estos días parece preferir la cátedra a la política. Mi satisfacción proviene de ser profesor del MIT, dice. Si tengo una cátedra nombrada, o si soy un profesor de instituto, para mí, es un asunto menor en comparación con el placer y el privilegio que disfruto como profesor del MIT.
Si bien el nombramiento de los profesores del instituto puede generar envidia, en realidad parece generar camaradería. Moses, quien era jefe del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación cuando Dresselhaus fue nombrado profesor del instituto en 1985, dice: Fue un evento enormemente edificante para el departamento. No se trata simplemente del individuo, también existe la sensación de que el departamento ha sido honrado.
El MIT está plagado de personas extraordinarias, y limitar el número de profesores del instituto a solo una docena más o menos significa que muchos profesores e investigadores excepcionales quedan fuera. Pero eso es parte de lo que hace que el título sea tan significativo. En general, creo que tal vez seamos un poco más duros con nosotros mismos de lo que deberíamos ser, dice Moses. Pero seleccionar a los profesores del instituto, continúa, es una de las cosas que el MIT hace bien.