Probablemente haya otro planeta en nuestro sistema solar.

NASA

Cuando se trata de explorar el sistema solar, los astrónomos tienen un secreto vergonzoso. A pesar de 400 años de observación de estrellas, solo han descubierto dos objetos grandes que habrían sido desconocidos para los antiguos: Urano en 1781 y Neptuno en 1846.

Eso no es por falta de intentos. La posibilidad de un planeta desconocido más allá del alcance de la observación ha atraído a los astrónomos como polillas a la llama. Algunos han tenido éxito. Varios astrónomos juntos descubrieron Neptuno después de notar que los otros planetas estaban siendo empujados gravitacionalmente por una masa desconocida.

Neptuno no resolvió por completo estas discrepancias, y la búsqueda continuó hasta el siglo XX, culminando con el descubrimiento de Plutón en 1930. Pero Plutón resultó ser tan pequeño que no pudo explicar el empujón. De hecho, más tarde fue humillantemente degradado a planeta enano.

Pero la búsqueda del llamado Planeta X continuó hasta que los astrónomos con la cara roja se dieron cuenta de que las irregularidades en las órbitas de Urano y Neptuno eran errores de observación. Esto salió a la luz sólo después de la viajero 2 sobrevuelo de estos planetas en 1986 y '87.

Otras observaciones curiosas también han desencadenado cacerías de gansos salvajes. El descubrimiento de características anómalas en la órbita de Mercurio hizo que los astrónomos buscaran un planeta misterioso que pensaron que debía estar causándolo, al que llamaron Vulcano. Pero la búsqueda tuvo que ser abandonada cuando Einstein demostró que las idiosincrasias orbitales de Mercurio fueron causadas por el sol y la forma en que su enorme masa deforma el espacio-tiempo.

Impertérritos, los astrónomos han vuelto a captar el olor. Esta vez, la búsqueda ha comenzado por un cuerpo distante al que llaman Planeta 9. Y hoy, Konstantin Batygin del Instituto de Tecnología de California en Pasadena y algunos colegas presentan la evidencia que ha surgido en las últimas dos décadas. El hacer un argumento persuasivo de que se justifica una búsqueda. Y dicen: Es probable que, si existe el Planeta Nueve, se descubra en la próxima década.

Entonces, ¿qué es esta evidencia? Durante los últimos 20 años, los astrónomos han descubierto numerosos cuerpos pequeños que orbitan más allá de Neptuno, muchos de ellos con órbitas muy elípticas que los llevan a los confines del sistema solar, varios cientos de veces más lejos del sol que la Tierra.

Estos objetos transneptunianos, de los cuales Plutón es uno, se encuentran en una región conocida como el Cinturón de Kuiper. Pero de ninguna manera son un conjunto uniforme de rocas y hielo. En cambio, los cuerpos transneptunianos se dividen en varias clases determinadas por sus patrones orbitales.

Estos objetos son tan diminutos que son fácilmente golpeados por los campos gravitatorios de sus primos más grandes, particularmente Neptuno. De hecho, los astrónomos los tratan como puntos y, por lo tanto, capaces de rastrear la dinámica gravitacional.

Y eso lleva a una idea importante. Cualesquiera que sean sus órbitas, los caminos que trazan deben ser el resultado de fuerzas ejercidas por planetas más grandes.

El efecto de Neptuno es fácil de ver porque continuamente empuja y arrea objetos más pequeños. De hecho, una proporción significativa de objetos transneptunianos orbitan en resonancia con Neptuno.

Pero una clase mucho más pequeña, conocida como población separada, tiene propiedades orbitales completamente diferentes. Algunos tienen órbitas retrógradas; otros son muy excéntricos o en caminos que están dramáticamente inclinados con respecto al plano del sol.

Neptuno no puede dar cuenta de este tipo de comportamiento. Entonces, la hipótesis que Batygin y otros están explorando es que algún otro objeto masivo, llámelo Planeta 9, debe ser el responsable.

Además, estos objetos separados parecen formar grupos propios. Sus órbitas elípticas, por ejemplo, están tentadoramente alineadas, lo que sugiere una especie de efecto de manada. Eso también es consistente con la presencia de un Planeta 9.

Entonces, ¿qué tipo de planeta podría hacer esto? Batygin y compañía dicen que la evidencia conduce a una descripción sorprendentemente detallada de cómo debe ser el Planeta 9 y cómo no puede ser.

Una posibilidad es que estos empujones gravitacionales provengan de una estrella enana compañera del sol, que orbita miles de veces más lejos que la Tierra.

Pero esto ha sido descartado por sondeos infrarrojos que buscan tal objeto. El Planeta 9 tampoco puede ser del tamaño de Saturno o más grande, porque ya deberíamos haber visto un objeto tan grande.

Cuando se tienen en cuenta todas las limitaciones, Batygin y compañía pueden ser increíblemente precisos sobre el tipo de planeta que buscan y dónde deben encontrarlo. El Planeta 9, dicen, debe tener una masa entre 5 y 10 veces la de la Tierra. Debe orbitar el sol entre 400 y 800 veces más lejos que la Tierra. Y su órbita debe estar inclinada con respecto al plano del sistema solar entre 15 y 25 grados.

Dado ese nivel de detalle, es fácil imaginar que Batygin y compañía pueden señalar un área del cielo y decir: Mira allí. No tan. Es probable que encontrarlo requiera un estudio dedicado utilizando algunos de los telescopios más grandes del mundo.

Es probable que el Planeta 9 tenga una magnitud de entre 19 y 24. Tal objeto es fácilmente observable por la generación actual de telescopios con cámaras de campo amplio como la Cámara de Energía Oscura en el telescopio Blanco de 4 m en Chile y la Cámara Hyper-Suprime en el telescopio Subaru en Hawái, dicen Batygin y compañía. Por lo tanto, es probable que el Planeta Nueve, si existe como se describe aquí, se descubra dentro de una década.

Existe otra posibilidad: que las extrañas órbitas de estos objetos separados y los cúmulos que forman sean solo una casualidad, una alineación fortuita en el momento preciso en que los astrónomos están mirando. Por supuesto, Batygin y compañía son conscientes de esta posibilidad, pero calculan su probabilidad en solo el 0,2 %. Sin embargo, extrañas coincidencias han sucedido.

En general, Batygin y compañía establecieron un desafío fascinante para la comunidad astronómica en un artículo muy ameno y bien escrito. La carrera ha comenzado y los astrónomos, armados con una botella de té y algunos paños para lentes poderosos, están preparando sus telescopios.

Está en juego un nivel de fama y gloria que pocos astrónomos en la historia han disfrutado. El Planeta 9, si existe, consolidará el nombre de su descubridor en la historia.

Esperemos que él o ella pueda pensar en un mejor nombre para el planeta mismo.

Ref: arxiv.org/abs/1902.10103 : La Hipótesis del Planeta Nueve

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