Primeros monos con autismo creados en China

Científicos en China dicen que usaron ingeniería genética para crear monos con una versión de autismo, un logro que podría facilitar la prueba de tratamientos pero que plantea espinosas cuestiones prácticas y éticas sobre cuán útiles serán tales modelos animales.

El neurocientífico Zilong Qiu de los Institutos de Ciencias Biológicas de Shanghai dice que su equipo ha generado más de una docena de monos con un error genético que en los niños humanos causa un síndrome raro cuyos síntomas incluyen retraso mental y características autistas, como habla repetitiva e intereses restringidos.

Los monos macacos con un gen humano agregado muestran un trastorno similar al autismo.

El autismo se refiere a cualquiera de un espectro de trastornos intelectuales y conductuales identificados en aproximadamente uno de cada 68 niños en los EE. UU., y cuyas bases genéticas están comenzando a descifrarse (consulte Resolviendo el rompecabezas del autismo).

Los monos alterados mostraron síntomas psiquiátricos compartidos, como caminar en círculos e interactuar menos con otros monos. Se estresaban más fácilmente cuando los investigadores los miraban a los ojos. Los monos anormales gruñían, arrullaban y gritaban con más frecuencia si se los desafiaba de esta manera, según el equipo de Qiu, y dos se enfermaron gravemente de una manera que se hizo eco de los problemas de los niños humanos con el defecto genético.

Los monos muestran un comportamiento muy similar [a] los pacientes humanos con autismo, dijo Qiu durante una conferencia telefónica organizada por Naturaleza , la revista que publicó el informe hoy. Creemos que proporciona un modelo muy singular.

Un clip de película del comportamiento repetitivo de dar vueltas en monos modificados genéticamente para sufrir síntomas de autismo.

Años de estudios con ratones que padecían trastornos similares al autismo han proporcionado, lamentablemente, pocas pistas sobre cómo resolver el problema en las personas. Pero los ratones tienen cerebros muy diferentes a los nuestros. Por ejemplo, carecen de una corteza prefrontal, el área del cerebro donde parecen estar centrados algunos trastornos psiquiátricos humanos.

Qiu dice que esa es la razón por la que su instituto eligió crear monos autistas. Él dice que los científicos ahora podrían estudiar qué redes cerebrales se han interrumpido, así como probar tratamientos, como la estimulación cerebral profunda. Qiu dice que su grupo también intentaría revertir los síntomas que creó borrando el error genético en animales vivos. Eso podría hacerse utilizando nuevas tecnologías de edición del genoma, como CRISPR, dice.

Anteriormente se han informado monos alterados genéticamente, incluido al menos un animal en China con un defecto en un gen del autismo. Sin embargo, el informe de Qiu parece ser la primera vez que los investigadores generan suficientes animales para observar cambios de comportamiento estereotipados, dice Afonso Silva, un científico que trabaja con monos transgénicos en los Institutos Nacionales de Salud.

Algunos científicos cuestionaron si el modelo desarrollado en China estaba lo suficientemente cerca del autismo como para realmente arrojar alguna luz sobre la enfermedad humana. Creo que debemos ser cautelosos al llamar a esto un modelo... no lo logra del todo, dice Huda Zoghbi, cuyo laboratorio en el Baylor College of Medicine descubrió en 1999 que el daño al gen MECP2 causa el síndrome de Rett, una forma de autismo que afecta a las niñas. .

Aunque los monos exhibieron comportamientos comunes, como dar vueltas repetitivas en sus jaulas, Zoghbi dice que no son los mismos que muestran los niños humanos. Los síntomas más típicos, como las convulsiones, estaban ausentes, dijo, mientras que los movimientos circulares de los monos no tienen un análogo en los humanos. Por el bien del campo y de las familias, es importante que estudiemos modelos construidos para imitar genéticamente lo que sucede en los humanos y que reproduzcan las características del síndrome lo más fielmente posible, dice Zoghbi. Es importante que mantengamos [estos] estándares en modelos de primates no humanos.

El equipo de Shanghai buscó copiar un trastorno que está estrechamente relacionado con el síndrome de Rett, en el que una persona nace con demasiadas copias del gen MECP2. Para hacerlo, utilizó un virus para insertar copias del gen humano en óvulos de mono, tal como fueron fertilizados. Los ocho monos terminaron con entre una y siete copias adicionales del gen.

El uso de cualquier mono en la investigación, y especialmente la creación de monos con trastornos psiquiátricos, es un tema cargado que plantea cuestiones de bienestar animal. Aun así, una pequeña cantidad de centros en China, Japón y los EE. UU. recientemente han redoblado los esfuerzos para crear monos con errores genéticos humanos para ver si pueden causar problemas psiquiátricos, incluidas versiones de esquizofrenia (ver Shining a Light on Madness). La cría de monos es extraordinariamente costosa y lleva mucho tiempo, ya que tardan de dos a cuatro años en alcanzar la madurez, según la especie.

John Spiro, subdirector científico de la Iniciativa de Investigación del Autismo de la Fundación Simons en Nueva York, dice que cree que los líderes científicos siguen divididos sobre cuán útiles serán los modelos primates del autismo. Existe la sensación de que nunca se van a generar suficientes animales para poder hacer los experimentos realmente importantes, dice. Pero mucha gente siente con extraordinaria fuerza que los roedores no son lo suficientemente buenos. Diría que las mentes más inteligentes en el campo dicen que tenemos que hacer esto.

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