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Primero, la Esponja
Nuevos análisis genéticos dirigidos por investigadores del MIT confirman que las esponjas marinas son el origen de una curiosa molécula que se encuentra en rocas de 640 millones de años. Estas rocas son significativamente anteriores a la explosión del Cámbrico, el período en el que surgieron la mayoría de los grupos de animales hace 540 millones de años, lo que sugiere que las esponjas pueden haber sido los primeros animales en aparecer en la Tierra.
Reunimos evidencia paleontológica y genética para presentar un caso bastante sólido de que esto realmente es un fósil molecular de esponjas, dice David Gold, un postdoctorado en el laboratorio del profesor de Ciencias Terrestres, Atmosféricas y Planetarias Roger Summons. Esta es una de las evidencias más antiguas de vida animal.
En 1994, después de haber encontrado cantidades inusuales de 24-isopropilcolestano, o 24-ipc, en rocas del Cámbrico y ligeramente más antiguas, el laboratorio de Summons especuló que las esponjas o sus ancestros podrían haber sido la fuente de estos fósiles moleculares. En 2009, el equipo utilizó técnicas de datación de uranio-plomo de precisión desarrolladas por el profesor de EAPS Samuel Bowring para confirmar la presencia de 24-ipc en muestras de roca de Omán de 640 millones de años.
Al examinar los genomas de más de 30 organismos, Summons y Gold descubrieron que las especies de esponjas marinas y algas que producen 24-ipc tienen una copia adicional de un solo gen, que produce esterol metiltransferasa o SMT.
Usando evidencia del registro fósil, determinaron que las esponjas marinas desarrollaron la copia adicional del gen SMT mucho antes que las algas, hace unos 640 millones de años, el mismo período de tiempo en el que se encontró 24-ipc en las rocas.
Sus resultados proporcionan fuerte evidencia que las esponjas marinas, y por lo tanto la vida animal, aparecieron en la Tierra mucho antes de lo que se pensaba.