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Primera evidencia de que los parques eólicos marinos están cambiando los océanos
Los parques eólicos marinos son cada vez más comunes en nuestros océanos. En Europa, el objetivo es que suministren más del 4 por ciento de la electricidad del continente para 2030. Y eso está desencadenando un auge de la energía eólica: se espera que la cantidad de electricidad que generan se multiplique por 40 para 2030.
Las turbinas eólicas marinas son enormes, mucho más grandes que sus contrapartes terrestres. Pueden tener más de 200 metros de altura, el doble de la altura de la torre del reloj Big Ben de Londres, y generar hasta nueve megavatios de energía. Pero la mayor parte de su masa se encuentra en las bases de hormigón y acero que se asientan bajo el agua.
Naturalmente, estas bases se convierten en el hogar de ecosistemas complejos. En el Mar del Norte, donde se están construyendo la mayoría de las granjas europeas, estos ecosistemas están dominados por mejillones azules. Estos se alimentan filtrando el fitoplancton del agua. Los mejillones también son una fuente de alimento para otros animales marinos, como peces y cangrejos, y esto tiene el potencial de alterar significativamente la red alimentaria.
La geografía de los parques eólicos marinos en el Mar del Norte.
Y eso plantea una pregunta importante. ¿Cómo están cambiando los océanos los parques eólicos marinos y las nuevas colonias de mejillones azules que sustentan?
Hoy recibimos una respuesta gracias al trabajo de Kaela Slavik en el Centro Helmholtz de Materiales e Investigación Costera en Alemania y algunos amigos, que han investigado el impacto de la energía eólica marina en los ecosistemas marinos por primera vez. Sus conclusiones son contundentes: dicen que las plataformas eólicas marinas están cambiando la naturaleza de los ecosistemas marinos de formas complejas, imprevistas y beneficiosas.
El método del equipo es sencillo. Su objetivo es medir los cambios actuales en los ecosistemas marinos causados por los parques eólicos marinos y luego crear un modelo informático que puedan usar para predecir cambios futuros.
El equipo comienza con mediciones de la biomasa de mejillones azules que una turbina eólica típica puede soportar: unas cuatro toneladas métricas de moluscos. Usando mapas de parques eólicos actuales y planificados en el Mar del Norte, es sencillo estimar la masa total y la distribución de mejillones azules respaldados por parques eólicos ahora y en 2030.
Eso da un resultado interesante. Actualmente, los bancos de mejillones se concentran alrededor de la costa, pero los parques eólicos están en alta mar. Una vez que todos los parques eólicos planificados estén en funcionamiento, proporcionarán un hábitat para mejillones equivalente al 20 por ciento de la población actual de lechos naturales de mejillones a lo largo de la costa, dicen Slavik y compañía.
Los siguientes pasos son más difíciles. Una pregunta importante es cómo las nuevas colonias de mejillones cambiarán los niveles de fitoplancton en el océano. Slavik y compañía investigan esto utilizando mediciones de agua y satélite. Pero estos son datos complejos que varían significativamente de un año a otro.
Más allá de eso, el equipo estudia el efecto simulado de los mejillones azules como ingenieros de ecosistemas: cómo apoyan a otras especies en el Mar del Norte.
Sus conclusiones hacen una lectura interesante. Slavik y compañía dicen que un efecto importante de los parques eólicos marinos es que actúan como áreas de preservación marina, porque la pesca y el arrastre de fondo no están permitidos por razones de seguridad. Por lo tanto, estas áreas pueden albergar una mayor biodiversidad que las áreas no protegidas.
Los propios mejillones azules también modifican significativamente este entorno. Mantienen a otras especies, ya que sus caparazones y sus desechos son hábitats para otras criaturas. La forma en que los mejillones azules filtran el alimento hace que el agua sea más clara y concentran los nutrientes para otras especies. Esto aumenta el grado de complejidad del hábitat, fomentando un mayor nivel de riqueza de especies, dice el equipo.
Una consecuencia imprevista de todo esto es que estos nuevos ecosistemas pueden albergar especies exóticas que de otro modo no podrían establecerse. Un ejemplo es el mosquito marino, que es nativo de las aguas de Australasia y se transporta en los cascos de los barcos. Se ha observado en parques eólicos marinos en Dinamarca y a lo largo de la costa báltica sueca, dicen Slavik y compañía.
Pero se desconocen las consecuencias a largo plazo de este cambio en la biodiversidad. A través de estos cambios en la biodiversidad, los parques eólicos marinos podrían dar forma al ecosistema marino más allá de sus límites físicos, dicen los investigadores.
Los mejillones también son alimento para especies más grandes como los cangrejos y ciertos peces, que a su vez son presa de las focas. Por lo tanto, no sorprende que las focas ya hayan comenzado a migrar a parques eólicos marinos frente a la costa de Dinamarca.
En su mayor parte, Slavik y compañía son cautelosamente positivos sobre los cambios que causan los parques eólicos marinos, pero se apresuran a señalar que aún se desconocen los efectos a largo plazo. Muchos de los comentarios de los ecosistemas y, por lo tanto, los cambios en los servicios de los ecosistemas aún se desconocen y deben estudiarse tanto in situ como en futuros estudios sinópticos de todo el sistema, dicen.
Por lo tanto, obviamente se necesita más trabajo, particularmente en otras áreas donde se planean parques eólicos marinos. Los ecosistemas que sostiene el Mar del Norte son obviamente diferentes de los de otros océanos. No está claro cómo las plataformas cambiarán los ecosistemas en otras partes del mundo.
Pero este estudio muestra por primera vez que los parques eólicos marinos están cambiando nuestros océanos. Claramente, necesitamos saber más acerca de cómo sucederá esto.
Ref: arxiv.org/abs/1709.02386 : El impacto a gran escala de las estructuras de parques eólicos marinos en la producción primaria pelágica en el sur del Mar del Norte