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Primer planeta extragaláctico descubierto en Andrómeda
El ingenio de estos astrónomos no tiene fin.
Ahora hemos detectado unos 300 planetas extrasolares, y la tasa de descubrimiento aumenta a un ritmo extraordinario. Los astrónomos solo han visto uno de estos planetas directamente; el resto se ha inferido por el efecto que tienen en sus estrellas madre: cambiar su brillo o hacerlas tambalear. Por supuesto, tienes que poder ver las estrellas para hacer este tipo de trabajo, por lo que los astrónomos solo pueden ver planetas extrasolares en nuestra región local de la Vía Láctea.
Hasta ahora. Gabriele Ingrosso del Instituto Nacional de Física Nuclear, en Italia, y sus amigos dicen que hay una forma de detectar planetas en otras galaxias. El truco consiste en explotar un fenómeno llamado microlente en el que la gravedad de una estrella enfoca la luz de una más distante hacia la Tierra.
La ventaja de la microlente es que funciona mejor para objetos más distantes, por lo que es ideal para la caza de planetas en otras galaxias. En teoría, debería ser posible ver objetos del tamaño de la Tierra de esta manera. La desventaja es que la microlente es un evento único relativamente rápido que dura unos pocos días como máximo. Eso hace que las observaciones sean difíciles de verificar.
Es difícil ver estrellas individuales como esta, y mucho menos planetas. Hasta ahora, los astrónomos han detectado solo una docena de estrellas en Andrómeda de esta manera, y hay planes en marcha para buscar muchas más.
Pero escuche esto: la luz de una de estas estrellas de Andrómeda mostró una variabilidad distinta que los descubridores atribuyen a un compañero en órbita.
Y hoy, un nuevo análisis de Ingrosso y compañía muestra que este compañero tiene una masa aproximadamente seis veces mayor que la de Júpiter. Eso se dirige al territorio de las enanas marrones, pero también está dentro del territorio planetario.
Lo que significa que bien podríamos haber visto nuestro primer planeta extragaláctico.
Ref: arxiv.org/abs/0906.1050 : Lente de píxeles como una forma de detectar planetas extrasolares en M31