Primer planeta descubierto orbitando una enana marrón

Los cálculos astrofísicos muestran que cualquier estrella que sea más pequeña que aproximadamente una décima parte de la masa del sol no puede sostener reacciones de fusión de hidrógeno en su núcleo. Estas estrellas fallidas nunca se iluminan. En cambio, deambulan por la galaxia como cálidas y oscuras bolas de hidrógeno conocidas como enanas marrones.

Las enanas marrones probablemente se forman a través del mismo proceso que conduce a las estrellas ordinarias, pero simplemente en una escala más pequeña. Si eso es correcto, los planetas también deberían formarse en los discos protoplanetarios de gas y polvo alrededor de las enanas marrones. De hecho, los astrónomos han visto varios discos protoplanetarios de este tipo.

Hasta ahora, sin embargo, nunca habían visto un planeta orbitando una enana marrón. Eso no es realmente sorprendente.

Los métodos estándar para detectar planetas buscan la forma en que una estrella se bambolea cuando un planeta orbita o cómo cambia su magnitud cuando un planeta pasa por delante. Pero dado que las enanas marrones son tenues y difíciles de ver, estos métodos aún tienen que producir frutos.

Todo eso cambia hoy con el anuncio de un equipo internacional de astrónomos de que han descubierto un planeta orbitando una enana marrón por primera vez. Estos chicos han hecho su descubrimiento utilizando un método de detección completamente diferente llamado lente gravitacional. Esto ocurre cuando un cuerpo pasa frente a otro y su gravedad enfoca la luz del objeto más distante hacia la Tierra. Eso funciona independientemente de los brillos involucrados.

La enana marrón en cuestión está a casi 6000 años luz de la Tierra en la constelación de Fish Hook. Los astrónomos notaron por primera vez un cambio inusual en su brillo en abril de 2012. Investigaciones posteriores mostraron que se trataba de un evento de lente.

Estos chicos concluyen que la enana marrón está siendo orbitada por un planeta de aproximadamente el doble de masa de Júpiter a una distancia de poco menos de una unidad astronómica. La propia enana marrón es unas 10 veces más grande que su compañera.

Es la primera vez que los astrónomos han encontrado un objeto que orbita alrededor de una enana marrón que realmente puede describirse como un planeta. La definición técnica de un planeta es que debe haberse formado en el disco protoplanetario del objeto principal.

Los astrónomos han visto otros objetos del tamaño de un planeta orbitando alrededor de las enanas marrones, pero solo a distancias de varias decenas de unidades astronómicas. Eso es demasiado para haber sido parte del disco protoplanetario. Por lo tanto,…, no son planetas auténticos, dice el equipo.

Así que es una modesta novedad para este equipo. Plantea la cuestión de qué tipo de condiciones existen en un planeta así y, por supuesto, si estas podrían sustentar la vida.

Es casi seguro que este planeta no entra en esa categoría, pero donde hay un planeta, es casi seguro que hay otros. Los astrónomos ahora pueden divertirse especulando sobre las zonas Ricitos de Oro alrededor de las enanas marrones donde las condiciones son las adecuadas para la vida y cómo detectar los planetas interesantes dentro de ellas.

Ref: arxiv.org/abs/1307.6335 : Descubrimiento de microlente de un objeto de masa planetaria estrecha y de baja relación de masa alrededor de una vieja enana marrón de campo

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