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Preguntas y respuestas: El futuro de los probióticos
Los probióticos, la ingestión de microbios vivos para mejorar la salud, pueden evocar imágenes de hippies que envejecen en tiendas naturistas que compran marcas esotéricas de yogur. Pero, de hecho, un cuerpo emergente de datos científicos está mostrando cómo los tratamientos probióticos pueden tener un impacto beneficioso tanto en los millones de microbios dentro de nuestro intestino como en la salud de su huésped humano. A principios de esta semana, una conferencia convocada por los Institutos Nacionales de Salud examinó el estado de esta creciente área de la medicina. Una mezcla de inmunólogos, microbiólogos, nutricionistas, médicos e incluso miembros del Departamento de Defensa llegaron a un hotel en Rockville, MD, para analizar las implicaciones de los últimos ensayos clínicos en probióticos.
Jeff Gordon
Los estudios de animales criados en ambientes estériles han demostrado que los microbios en el intestino juegan un papel vital tanto en el desarrollo del sistema inmunológico como en la digestión misma. (Consulte Nuestra colección de animales microbianos). La gente ha intentado mejorar estas comunidades comiendo alimentos fermentados llenos de bacterias, como el yogur, durante cientos de años. Pero es solo recientemente que los probióticos se han probado de manera más rigurosa para una serie de condiciones de salud, incluidas alergias, enfermedad de Crohn y diarrea. Sin embargo, debido a que estos estudios han utilizado diferentes formulaciones y han tenido un tamaño limitado, han arrojado resultados mixtos. Tanto los científicos como los médicos esperan que una mejor caracterización y comprensión de las comunidades microbianas que viven dentro de nosotros pueda ayudar a dar forma e interpretar estos estudios, y finalmente dar lugar a una nueva era en la medicina microbiana.
Una de las principales limitaciones al estudiar el impacto de los probióticos es la incapacidad de cultivar la mayoría de los microbios gastrointestinales en el laboratorio. Pero las nuevas tecnologías que utilizan el análisis de ADN para estudiar los microbios del intestino sin cultivarlos, un enfoque conocido como metagenómica, ofrecen a los investigadores un enfoque alternativo. (Ver Definición de metagenómica). Un número creciente de estudios publicados en los últimos dos años revelan una diversidad asombrosa de nuestros habitantes microbianos: las personas albergan de 100 a 1,000 tipos diferentes de bacterias en sus intestinos, y se descubren variedades adicionales con cada nueva persona estudiada. Actualmente se están llevando a cabo proyectos para examinar cómo diferentes factores, incluidas las enfermedades y los tratamientos probióticos, dan forma a estas comunidades.
Jeff Gordon , microbiólogo de la Universidad de Washington en St. Louis y organizador de la conferencia, ha sido un líder en estudios metagenómicos del intestino humano. Habló con Revisión de tecnología sobre cómo estas nuevas tecnologías podrían dar forma al botiquín de medicamentos microbianos del futuro.
NIÑOS : ¿Estamos al borde de una revolución en probióticos?
JG : Lo describiría como una evolución rápida. Los probióticos han existido durante años y las preguntas que nos hacemos, como qué da forma a las comunidades microbianas, son preguntas muy antiguas que se han formulado desde el nacimiento de la microbiología. Lo que ha cambiado son los tipos de herramientas y sistemas experimentales que tenemos para estudiarlos. Contamos con nuevas tecnologías de secuenciación y metagenómica, animales gnotobióticos [libres de microbios], ratones transgénicos y métodos sofisticados de elaboración de perfiles metabólicos.
NIÑOS : ¿Cómo están cambiando estas tecnologías la forma en que pensamos sobre los probióticos?
JG : Si vamos a intentar alterar intencionalmente la comunidad microbiana intestinal, debemos comprenderla mejor.
Creo que la confluencia de factores metagenómicos y otros nos está permitiendo comenzar a abordar la pregunta, ¿cuál es el mecanismo de acción? ¿Qué tan generales son los efectos? ¿Qué efectos tienen sobre la ecología microbiana intestinal y sobre el huésped? ¿Las diferencias interpersonales en la ecología microbiana intestinal determinan la efectividad de los probióticos?
Inicialmente estamos describiendo qué microbios están presentes a nivel de organismo y gen, y luego analizamos la función de estas comunidades. Esto brindará una oportunidad sin precedentes para determinar las circunstancias bajo las cuales una persona debe consumir microbios vivos.
NIÑOS : ¿Cómo afectará esto el desarrollo de probióticos como productos? La mayoría de los estudios actuales, y los alimentos etiquetados con probióticos, contienen solo una o unas pocas cepas de bacterias.
JG : Tenemos que pensar en los microbios como parte de una comunidad con propiedades que resultan de esa comunidad. Los tipos de compuestos que fabricará una comunidad pueden verse afectados por el anfitrión, por lo que pueden surgir tipos de productos que solo pueden ser evidentes cuando se estudia a toda la comunidad.
NIÑOS : Varios estudios han examinado el tratamiento con probióticos en mujeres embarazadas y recién nacidos, y la evidencia preliminar sugiere que esto podría tener un impacto a largo plazo en la reducción de algunas alergias.
JG : Puede haber un período crítico en el desarrollo para determinar el perfil microbiano de un individuo. Necesitamos empezar a pensar en qué fuerzas dan forma a la asamblea comunitaria. Puede haber una interacción dinámica entre los microbios y la dieta que podría tener un impacto a largo plazo en el huésped.
NIÑOS : Su laboratorio ha demostrado anteriormente que las personas obesas y delgadas tienen diferencias en sus poblaciones microbianas que afectan la eficacia de la digestión de los alimentos. ¿En qué trabaja ahora?
JG : Mi laboratorio está tratando de ubicar el microbioma intestinal humano en el contexto de la evolución. ¿Cómo fue moldeado por la evolución? ¿Está cambiando con nuestro estilo de vida que cambia rápidamente? Estamos completando un gran estudio global del intestino de los mamíferos, que incluye especies de primates no humanos, carnívoros, herbívoros y omnívoros.