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por un bigote
Las focas de puerto tienen una habilidad asombrosamente afinada para detectar presas. Incluso con los ojos vendados, las focas entrenadas pueden seguir el camino preciso de un pez que nadó 30 segundos antes. Los científicos han sospechado que la capacidad de rastreo similar a un láser de la foca se debe en parte a sus bigotes.
Ahora, los ingenieros del MIT fabricaron y probaron un modelo a gran escala del bigote de una foca de puerto e identificaron un mecanismo que puede explicar cómo las focas perciben su entorno y rastrean a sus presas.
El equipo descubrió que los bigotes de una foca tienen una forma única: incluso a simple vista, un bigote individual parece ondulado en lugar de uniforme. Bajo una lupa, el patrón es más complejo, con una sección transversal elíptica que varía en tamaño a lo largo de su recorrido.
Los investigadores encontraron que la morfología del bigote puede ayudar a la foca a bloquear los efectos de su propio movimiento mientras nada en el agua.
Es como tener la capacidad de asomar la cabeza por la ventanilla de un automóvil y que no haya ruido, de modo que no le zumben los oídos: es un efecto tranquilizador, dice el profesor de ingeniería mecánica Michael Triantafyllou, SM '77, ScD '79.
Usando técnicas de impresión 3D, Heather Beem, PhD '15, reprodujo la morfología ondulada a una escala mucho mayor. Adjuntó el modelo de bigotes a una pista móvil suspendida sobre un tanque de agua de 30 metros de largo. Luego probó las propiedades de vibración del bigote mientras se movía a través del agua solo y con otro objeto.
Beem observó que la geometría del bigote cumple dos funciones principales. Primero, permite que el bigote permanezca relativamente inmóvil, con poca vibración, cuando el sello se mueve en aguas tranquilas. También induce al bigote a oscilar en un movimiento de slalom en respuesta a la turbulencia dejada por un objeto en movimiento.
Beem descubrió que el bigote zigzaguea entre vórtices como un esquiador zigzagueando entre banderas. Ella dice que esta respuesta puede dar a las focas una pista sobre el camino de un objeto, su tamaño e incluso su forma.
La geometría del bigote permite este fenómeno de poder moverse muy silenciosamente a través del agua si el agua está tranquila y extraer energía de la estela del pez para vibrar mucho, dice Beem. Ahora tenemos una idea de cómo es posible que las focas puedan encontrar peces que no pueden ver.