¿Por qué WiMax?

Hoy en día, es difícil comprar una computadora portátil que no venga con un chip Wi-Fi: una radio incorporada que permite a los usuarios navegar por Internet de forma inalámbrica desde la sala de juntas, el dormitorio o la cafetería. A la gente le encanta el Wi-Fi porque una sola estación base, una caja con una conexión por cable a Internet, como una línea DSL, cable o T1, puede transmitir a varios usuarios a distancias de hasta 100 metros en interiores y 400 metros en exteriores. Pero hay un nuevo estándar tecnológico en camino que hará que Wi-Fi parezca débil. Se llama WiMax y proporciona conexiones inalámbricas a Internet de banda ancha a velocidades similares a las de Wi-Fi, pero a distancias de hasta 50 kilómetros desde una torre central.

Las redes inalámbricas de área metropolitana a velocidades de banda ancha no son nuevas, pero el equipo especializado que recibe las señales de banda ancha suele ser demasiado caro para todos, excepto para las grandes empresas. Sin embargo, ahora que las empresas estadounidenses de informática y comunicaciones están llegando a un consenso sobre los detalles del estándar WiMax, esos precios podrían bajar significativamente. El acuerdo de la industria sobre detalles tales como cómo cifrar las señales WiMax, qué frecuencias usar y cómo proporcionar a múltiples usuarios acceso a esas frecuencias finalmente permitirá que empresas como Intel fabriquen cantidades masivas de chips habilitados para WiMax para su uso en equipos inalámbricos de banda ancha. Y se espera que eventualmente lleve a los receptores WiMax al rango de precios de $ 50 a $ 100 de los módems DSL y de cable actuales, lo que significa que millones de usuarios podrían eventualmente dejar a sus proveedores de servicios de Internet actuales, a menudo compañías locales de telefonía o cable, y simplemente acceder a Internet a través de la azotea. antenas en el otro extremo de la ciudad.

Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2004

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Sin embargo, la primera aparición de WiMax tendrá lugar en más lugares públicos. Los equipos que cumplan con el estándar permitirán que una nueva ola de pequeñas y medianas empresas se vuelvan inalámbricas, abandonando las costosas líneas T1 que actualmente alquilan a las compañías telefónicas locales o regionales. Las nuevas estaciones base Wi-Fi diseñadas para conectarse a Internet a través de WiMax también podrían crear puntos calientes de computación móvil en lugares sin líneas telefónicas, piense en Great Lawn en Central Park. Y las redes WiMax podrían extender el acceso a Internet de banda ancha a regiones pobres que actualmente no tienen ninguno.

WiMax, un acrónimo de Worldwide Interoperability for Microwave Access, es poco más que una larga lista de especificaciones técnicas destinadas a garantizar que los equipos inalámbricos de diferentes proveedores puedan interoperar a altas velocidades. También conocido como 802.16, las especificaciones se han desarrollado desde la década de 1990 como una alternativa a tecnologías como Ethernet y Wi-Fi. Un solo transmisor WiMax transmitirá señales de voz, video y datos a distancias de hasta 50 kilómetros (asumiendo una línea de visión sin obstrucciones) a velocidades tan altas como 70 megabits por segundo, suficiente para soportar alrededor de 60 empresas a velocidades T1, o cientos de hogares a velocidades DSL.

Fue el anuncio de Intel de un gran impulso a la tecnología WiMax en enero de 2004 lo que ayudó a que el estándar se convirtiera en el centro de atención. La iniciativa Centrino de la compañía ya había instalado chips Wi-Fi en millones de computadoras portátiles. Después de que hicimos eso, comenzamos a ver si puede cubrir ciudades completas con Wi-Fi, explica Scott Richardson, gerente del grupo inalámbrico de banda ancha de Intel. Si bien sería relativamente simple cubrir una ciudad entera con puntos de acceso Wi-Fi, decidió la compañía, tal mosaico sería difícil de administrar y operaría en un rango de frecuencia demasiado estrecho para entregar cantidades suficientes de datos para necesidades futuras. Llegamos a la conclusión de que Wi-Fi necesitaba evolucionar hacia una tecnología más 'portadora', implementada por un proveedor de servicios, y necesitaba explotar muchas más opciones de espectro, dice Richardson. WiMax, que opera a mayores distancias y en un mayor rango de frecuencias, resultó ser ideal.

La compañía comenzó a diseñar procesadores de comunicaciones para explotar estas frecuencias, desde aproximadamente dos a 11 gigahercios, un rango utilizado principalmente por Wi-Fi, hornos microondas y ciertos tipos de radares, y había entregado los primeros chips de muestra a los fabricantes en septiembre. Mientras tanto, comenzó a promover una asociación de la industria llamada WiMax Forum para certificar equipos de proveedores como compatibles con WiMax. Y a través de Intel Capital, el ala de riesgo de la empresa, ha comenzado a realizar inversiones estratégicas en algunas empresas que planean demostrar cómo se puede utilizar WiMax de manera rentable.

Speakeasy, con sede en Seattle, es una de esas empresas y un excelente ejemplo de la economía que impulsa el despliegue de WiMax. Fundada en 1994 como un cibercafé, Speakeasy se ha convertido en el proveedor líder de conexiones DSL extrarrápidas para jugadores en línea y profesionales técnicos que trabajan desde casa. Pero debido a que DSL funciona a través de líneas telefónicas, tiene una limitación inherente: alrededor del 30 por ciento de las residencias en las ciudades a las que sirve Speakeasy están demasiado lejos de las oficinas centrales de la red telefónica para obtener una señal utilizable. Hay mucha gente a la que rechazar, dice el director ejecutivo de Speakeasy, Bruce Chatterley. Por eso comenzamos a buscar alternativas y por eso WiMax es tan estratégico para nuestro negocio. Speakeasy comenzará las pruebas técnicas de equipos WiMax utilizando chips de Intel a fines de este año y espera ofrecer conexiones inalámbricas de banda ancha a clientes comerciales y residenciales para mediados de 2005.

Pero si bien la aparición de WiMax brindará a los consumidores, las empresas y las personas en áreas de difícil acceso una nueva y poderosa forma de conectarse a Internet, no sucederá de la noche a la mañana. Por un lado, los fabricantes podrían necesitar algo de tiempo para alcanzar las economías de escala que permitirían equipos WiMax a precio de consumidor. Luego está el costo de construir una red de transmisores. La gente tiende a pensar que se puede colocar una torre WiMax en la ladera de una colina y transmitir por toda la ciudad, y ciertamente ese no es el caso, dice Richardson de Intel. Cuando llena una celda, usa la capacidad, lo que significa que los proveedores aún tendrán que agregar torres a medida que aumenta la demanda, tal como lo hacen en las redes tradicionales de telefonía celular.

Pero TowerStream, una compañía de Waltham, MA, que planea agregar WiMax a sus servicios inalámbricos de banda ancha existentes, cree que tiene ese problema solucionado: ya está atado a lo que el director de operaciones Jeff Thompson llama propiedad frente al mar en lo alto de muchos de los edificios más altos de Boston. Nueva York, Chicago y otras ciudades, y simplemente instalará el nuevo equipo certificado por WiMax junto con sus transmisores existentes. Cuando salga WiMax, dice Thompson, nuestra velocidad de implementación será muy rápida. Tendremos una red troncal inalámbrica en el cielo. Lo que suena muy bien, siempre que realmente cueste menos de usar que nuestra madeja de alambres, fibras y cables conectados a la tierra.

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