Por qué un dólar digital no llegará pronto (o eso dice la Fed)

El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome Powell Associated Press

Un dólar digital es una solución en busca de un problema. Bueno, al menos en EE. UU., según Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal de EE. UU. Si bien las monedas digitales del banco central pueden brindar beneficios en algunos casos en todo el mundo, no está claro que esos beneficios potenciales sean relevantes en el contexto de EE. UU., argumentó Powell esta semana en una carta a dos congresistas estadounidenses.

En general, observamos que las características que hacen que el desarrollo de la moneda digital del banco central sea más atractivo de inmediato para algunos países difieren de las de EE. UU., dijo. Powell estaba respondiendo a una carta los dos legisladores le enviaron el mes pasado, en el que le hicieron una serie de preguntas, incluida si la Fed está considerando emitir dicha moneda.

¿Cuáles son esas características? Algunos países, señala Powell, pueden estar considerando emitir monedas digitales del banco central porque han visto una rápida migración de los consumidores que se alejan del efectivo. Eso preocupa a los banqueros centrales porque es a través de la provisión de billetes y monedas que los gobiernos mantienen una presencia directa en el mercado de pagos de consumo. El temor es que dejar esta área completamente en manos de empresas privadas podría generar nuevos riesgos para las personas y la economía.

Pero en los EE. UU., informa Powell, la demanda de efectivo físico sigue siendo sólida. En 2018, los consumidores efectivo usado para el 26% de los pagos , cayendo cuatro puntos porcentuales respecto al año anterior. (Los pagos con tarjeta de débito y crédito representaron el 28 % y el 23 %, respectivamente).

Otra razón por la que algunos países están considerando las monedas digitales del banco central es que carecen de servicios de pago digital rápidos y confiables, dice Powell. Pero el panorama de pagos de EE. UU. es muy innovador y competitivo, con muchas de estas opciones disponibles para los consumidores.

Es justo tener algún problema con el argumento de Powell aquí. De hecho, podría decirse que su propio banco ya lo ha hecho. A diferencia de muchos países del mundo, EE. UU. carece de un sistema de pago de banco a banco ampliamente accesible en tiempo real. El sistema actual de la Fed puede tardar varios días en liquidar los pagos y cierra los fines de semana. Aunque un grupo de grandes bancos comerciales ha creado una plataforma de pago en tiempo real, muchos bancos más pequeños de todo el país aún no tienen acceso al servicio. Es por eso que la Fed decidió construir una nueva plataforma pública, dijo el gobernador de la Fed, Lael Brainard, cuando se reveló el proyecto en agosto. Llamado FedNow, no se espera que esté listo hasta 2023 o 2024.

Las cosas cambian rápidamente en el mundo de la tecnología financiera; es plausible que en cuatro años la tecnología de pago de vanguardia se parezca mucho a las monedas digitales actuales. Pero incluso si la Fed quisiera emitir una moneda digital en algún momento, primero se deben abordar algunas preguntas importantes, dice Powell: ¿Estarían obligados los minoristas a aceptarla? ¿Cómo afectará a la estabilidad financiera? ¿Cuáles son los riesgos de seguridad? Si el sistema está diseñado para detectar actividades ilícitas, ¿qué tan privado puede ser? ¿Debería el banco central abrir cuentas para millones de consumidores habituales?

Una cosa que estuvo notablemente ausente en la carta de Powell fue cualquier mención de China. Las plataformas privadas de pago digital WeChat Pay y AliPay se han vuelto omnipresentes allí, y se han expandido a muchos otros países también . China también dice que está cerca de lanzar una moneda digital soberana, lo que la convertiría en la primera gran economía en hacerlo. Funcionarios del Banco Popular de China han dicho que la moneda será compatible con WeChat Pay y AliPay, y algunos esperan que China promueva su yuan digital como moneda de reserva internacional. Actualmente, el dólar estadounidense es la principal moneda de reserva del mundo.

Es posible que un dólar digital no llegue pronto, pero la Reserva Federal claramente está prestando mucha atención a la escena de la moneda digital. Powell dice que el banco está examinando de cerca la moneda digital propuesta por Facebook, llamada Libra. También continuamos realizando nuestra propia investigación... incluida la realización de experimentos tecnológicos orientados a la investigación a pequeña escala destinados a brindarnos experiencia práctica, dice Powell. Estos esfuerzos posicionan a la Reserva Federal para poder reaccionar más rápidamente a los rápidos desarrollos en este campo.

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