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Por qué SolarCity está teniendo éxito en una industria solar difícil
Después de un flujo constante de quiebras, informes de ganancias deficientes y OPI canceladas para empresas de energía limpia, esta semana SolarCity se opuso a esa tendencia al anunciar que había presentado la documentación necesaria ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. para una oferta pública inicial.
La diferencia clave entre SolarCity y muchas otras empresas emergentes de energía limpia es que no está tratando de enfrentarse a los titulares con nueva tecnología. Gana dinero mediante el despliegue de la tecnología solar existente con un enfoque novedoso de financiación.
SolarCity diseña, instala y mantiene sistemas de energía solar instalados en los techos de los propietarios. En lugar de pedir un gran pago por adelantado, alquila los sistemas. A medida que los paneles producen energía, el excedente de electricidad se vende a la empresa de servicios públicos local. Combinado con los ahorros que provienen de usar menos energía de la red, esto generalmente reducirá la factura de electricidad del propietario lo suficiente como para compensar los pagos del arrendamiento.
Ayudado en parte por una rápida caída en los precios de los paneles solares en los últimos años, este enfoque ha sido un éxito. Un mercado inundado de paneles solares baratos de Asia vio caer los precios en un 50 por ciento el año pasado. Eso ha eliminado las ganancias de muchos fabricantes de paneles solares, lo que ha obligado a algunos, incluidos algunos en China, a declararse en bancarrota o cerrar su negocio. Pero la instalación de paneles solares sigue siendo lucrativa, y cuando los precios de la energía solar bajan, eso ayuda a los resultados de SolarCity.
La presentación de la empresa ante la SEC no es pública, por lo que aún no se conocen sus detalles financieros. Un análisis reciente de Investigación GTM sugiere que ha aumentado rápidamente su participación de mercado, reclamando el 6 por ciento del mercado de instalaciones residenciales en 2010 y el 13 por ciento del mercado en 2011, más del doble del siguiente jugador más importante, dice Shayle Kann, director gerente de energía solar en GTM Research.
Algunas otras startups de energía han adoptado recientemente la estrategia de trabajar con empresas que fabrican tecnología convencional, en lugar de intentar competir con ellas. Innovalight, adquirida recientemente por DuPont, originalmente tenía la intención de fabricar sus propias células solares utilizando una nueva tinta de silicona. Pero frente a la dura competencia de los fabricantes de paneles solares de silicio convencionales en China, encontró una nueva aplicación para sus tintas; cuando se agrega a los paneles solares convencionales, la tinta puede mejorar la eficiencia de los paneles. Por eso vende su tinta a los fabricantes de energía solar. Varias otras empresas están desarrollando tecnologías que encajan perfectamente con los procesos de producción de paneles solares existentes. Por ejemplo, Twin Creeks Technologies y 1366 Technologies están desarrollando mejores formas de fabricar las obleas de silicio que forman el corazón de una célula solar convencional.
La mayor parte del dinero que se gana en la industria solar no proviene de la fabricación y venta de paneles solares. En el caso de algunos sistemas residenciales pequeños, los paneles solares representan solo el 20 por ciento del costo total de un sistema. El resto incluye el costo de los electricistas para instalar los paneles y el hardware para conectar los sistemas a la red. La mayor parte de ese dinero se destina a empresas como SolarCity. De hecho, algunos fabricantes establecidos de paneles solares, como Poder del sol y Primer Solar en los Estados Unidos, buscan sobrevivir no solo vendiendo paneles, sino también construyendo los sistemas y vendiendo la energía.
SolarCity está encontrando formas de expandir el mercado de tecnologías existentes, principalmente paneles solares, pero también equipos para mejorar la eficiencia y almacenar electricidad. También aborda uno de los grandes desafíos con la venta de sistemas de paneles solares a los propietarios de viviendas, el alto costo inicial, y eso le ha permitido aumentar rápidamente su participación en el mercado de instalaciones solares residenciales.
La empresa también es innovadora. Ha desarrollado nuevas herramientas de administración de software que le permiten administrar miles de proyectos de instalación únicos, junto con la gran variedad de requisitos de permisos, que varían entre estados, condados y ciudades.
De manera crucial, SolarCity garantiza el rendimiento del sistema de paneles solares, por lo que los propietarios pueden contar con el ahorro de dinero. Tiene un programa similar para instalaciones comerciales. Puede permitirse garantizar el rendimiento porque diseña los sistemas por sí mismo y tiene datos sobre el rendimiento de instalaciones similares. También supervisa el rendimiento de los paneles solares y envía equipos de reparación para que sigan funcionando.
Como el instalador de energía solar residencial más grande de EE. UU., La escala de SolarCity le da una ventaja. Pero el éxito no está garantizado de ninguna manera. Por un lado, si bien no compite con los fabricantes de paneles solares de silicio convencionales, en última instancia compite con las centrales eléctricas convencionales, y solo puede hacerlo ahora porque los subsidios del gobierno compensan parte del costo de los sistemas de paneles solares. Su dependencia de los subsidios estatales es la razón por la que no opera en los 50 estados.
Sin embargo, los subsidios parecen inciertos a medida que los gobiernos buscan formas de reducir costos; en algunos lugares, como California, los subsidios ya están disminuyendo. A medida que se acerca a su OPI, el futuro de la empresa puede depender de si puede reducir los costos lo suficientemente rápido como para superar ese declive y sobrevivir sin subsidios.