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Por qué se exagera la ansiedad por la autonomía de los coches eléctricos
Los vehículos eléctricos prometen liberarnos de nuestra dependencia de la gasolina, pero hay un problema: la mayoría de los modelos no pueden viajar tan lejos como sus contrapartes de combustión interna sin recargar. Como resultado, cada vez que surge la adopción generalizada de los eléctricos, la conversación casi siempre se convierte en ansiedad por el alcance.
Una nueva investigación sugiere que la preocupación es exagerada. Al analizar los hábitos de conducción de las personas en todo el país, Jessika Trancik del MIT y sus colegas descubrieron que los automóviles eléctricos disponibles actualmente podrían reemplazar el 87 por ciento de los vehículos personales en la carretera y aun así llevarnos a donde necesitamos ir (y viceversa). Suponiendo que la tecnología de las baterías mejore de acuerdo con las estimaciones del gobierno, para 2020 se podría reemplazar hasta el 98 por ciento de los vehículos.
Tampoco tienes que pagar por un Tesla. En su análisis, el equipo usó métricas de desempeño para el Nissan Leaf, cuyo precio inicial es de alrededor de $29,000. Según los investigadores, el alcance del Leaf promedia 74 millas por carga, lo que incluye un búfer del 10 por ciento de la carga que queda en la batería, aunque eso depende de cosas como si conduce con frecuencia en tráfico pesado y qué tan fuerte tiende a apoyarse en el acelerador.
El modelo de los investigadores utilizó datos autoinformados sobre cómo viajan los estadounidenses, tomados de la Encuesta Nacional de Viajes de Hogares de 2009. Lo combinaron con datos de GPS de viajes en automóvil por todo el país, así como datos de economía de combustible y lecturas de temperatura del aire. El modelo asumió que las personas solo recargaban sus autos durante la noche.
Como era de esperar, reemplazar el 87 por ciento de los vehículos con Nissan Leaf tendría un gran impacto en el consumo de combustible. Los investigadores dicen que reduciría nuestro hábito nacional de devorar gasolina en un 61 por ciento y tendría un impacto dramático en las emisiones de carbono. Si las baterías mejoran de acuerdo con las expectativas establecidas por la agencia ARPA-E del Departamento de Energía de EE. UU., esos números aumentarían al 98 por ciento de reemplazo, lo que representaría el 88 por ciento de nuestro consumo de gasolina.
Quizás lo más interesante es el alto potencial de reemplazo a través de una amplia variación en el clima, la planificación urbana y la población. El extenso Houston, por ejemplo, tiene el potencial de 88 por ciento de reemplazo, en comparación con el 87 por ciento en la ciudad de Nueva York. Incluso en entornos rurales, el modelo indica que el 81 por ciento de los vehículos podrían ser reemplazados.
Los investigadores están trabajando actualmente para poner el modelo en manos de los consumidores para ayudarlos a tomar decisiones más informadas sobre si un automóvil eléctrico puede satisfacer sus necesidades, ya sea en general o en un día particular de manejo.
Está adoptando el enfoque de empoderar a las personas con información, que a menudo hoy en día no tienen, dice Trancik. Estos cambios pueden ocurrir desde el suelo. Y creo que el área del transporte personal es tan emocionante por esa razón, porque los ciudadanos privados realmente pueden marcar la diferencia hoy.
Lograr que los autos eléctricos sean ampliamente adoptados aún presenta desafíos. El más grande se ocupa del 13 por ciento restante de automóviles que realizan viajes que son demasiado largos para los vehículos eléctricos de hoy. Las personas necesitan tener una alternativa conveniente en sus días de mucha energía, dice Trancik, o nunca comprarán un vehículo eléctrico. Compartir vehículos a gasolina es una solución potencial y, en el futuro, las estaciones de carga rápida o el cambio de batería pueden convertirse en opciones más realistas.
La instalación de estaciones de carga durante la noche en el hogar también puede ser logísticamente difícil. Robert Green, un científico informático de la Universidad Estatal de Bowling Green que estudia los autos eléctricos y la confiabilidad del sistema de energía, señala que debemos considerar cómo las demandas de carga de más autos eléctricos afectarán la red eléctrica. Él considera que el conjunto de datos más nuevo y complejo utilizado por el modelo es la mayor contribución del estudio. Mejores datos le brindan una imagen más precisa de cómo es la vida con vehículos eléctricos, dice.
Cada vez que veo un artículo como este, la conclusión principal es: Oye, en realidad no debes asustarte por esto: las matemáticas funcionan, dice. Pero existe ese problema cuando conduce un viaje de larga distancia o está de vacaciones o lo que sea.