¿Por qué no tenemos más energía nuclear?

Los reactores nucleares suministran energía constante y baja en carbono, un bien valioso en un mundo que enfrenta el cambio climático. Sin embargo, el papel de la energía nuclear ha ido disminuyendo durante dos décadas. En pocas palabras: es demasiado caro.

Una planta de energía nuclear en Michigan.

La preocupación por la dependencia de los combustibles fósiles impulsó un rápido crecimiento en la construcción de plantas nucleares en las décadas de 1970 y 1980, especialmente después de la crisis del petróleo de la década de 1970. Pero la seguridad nuclear se convirtió en la preocupación después de las fusiones en Three Mile Island y Chernobyl. Mientras tanto, los sobrecostos y los retrasos erosionaron la confianza de los inversores en los proyectos nucleares. En medio de los bajos precios de los combustibles fósiles en la década de 1990, las ventas de reactores se evaporaron y la industria se estancó. La parte de la generación de energía mundial aportada por la energía nuclear alcanzó su punto máximo en 1996, cuando suministró el 17,6 por ciento de la electricidad mundial. La producción eléctrica total de la energía nuclear alcanzó su punto máximo en 2006.

Un rebote nuclear comenzó hace una década. Sin embargo, las crisis financieras mundiales de 2008-2009 suavizaron la demanda de energía, y la recuperación recibió otro golpe cuando tres reactores se fundieron en la planta nuclear Fukushima Daiichi de Tokyo Electric Power Company en 2011. En 2013, los reactores de todo el mundo produjeron 2364 teravatios-hora de electricidad. , según la Administración de Información de Energía de EE. UU., satisfaciendo el 11 por ciento de la demanda mundial de energía, la participación que tenía la energía nuclear en 1983. Y el año pasado solo se pusieron en marcha tres nuevos reactores, por debajo de un pico de 16 en 2010 en el apogeo de la efímera Renacimiento.

Fukushima Daiichi impactó en la industria de innumerables formas. La creciente preocupación pública por la seguridad cambió la política energética en algunos países clave. Japón desechó los planes para 14 nuevos reactores, y todos sus 48 reactores operables permanecen cerrados para revisiones y actualizaciones de seguridad (ver ¿Puede Japón recuperar su energía solar?). Alemania decidió cerrar sus 17 reactores, que habían suministrado una cuarta parte de su energía, para 2022. Francia, que aún recibe un mayor porcentaje de su poder nuclear que cualquier otro país, eligió a un presidente que prometió reducir la contribución nuclear de las tres cuartas partes del suministro a la mitad para 2025.

La economía de la industria nuclear también empeoró después de Fukushima, según un informe de enero de la Agencia Internacional de Energía y la Agencia de Energía Nuclear de la OCDE . El informe estima que los costos de los equipos han aumentado un 20 por ciento desde 2010, en parte debido a los mayores requisitos de seguridad, incluso cuando la energía eólica y solar con bajas emisiones de carbono se volvió más barata.

A 2014 análisis de la firma de asesoría financiera Lazard captura la economía que frena la expansión nuclear. Lazard fija el costo de construir capacidad nuclear en los Estados Unidos entre $ 5,4 millones y $ 8,4 millones por megavatio. Si se suman los costos de operación, mantenimiento y combustible, se obtiene un costo promedio de por vida de $92 a $132 por cada megavatio-hora generado. Eso está muy por encima de la sin subsidio costos de energía solar a gran escala ($72 a $86 por megavatio-hora) y energía eólica terrestre ($37 a $81 por megavatio-hora).

La energía de las nuevas plantas alimentadas con gas natural también es mucho más barata que la nuclear, con un precio de $61 a $87 por megavatio-hora, según Lazard, gracias en gran parte al gas derivado del fracking en los depósitos de EE. UU. Esto hace que las plantas de gas natural, en lugar de las centrales nucleares, sean la opción principal para las empresas de servicios públicos que desean reemplazar las centrales eléctricas de carbón como fuente de energía de carga base constante.

En los Estados Unidos, se están construyendo cuatro nuevos reactores (en Georgia y Carolina del Sur) gracias a las garantías de préstamo del gobierno federal y al apoyo financiero adicional de los reguladores estatales. Sin embargo, cinco reactores estadounidenses se han cerrado en los últimos dos años.

El Departamento de Energía de EE. UU. considera que los reactores modulares pequeños son una posible solución a los desafíos económicos que enfrenta la energía nuclear, pero los diseños más maduros aún no atraen compradores. Varios desarrolladores líderes, incluidos Babcock & Wilcox y Westinghouse, han reducido recientemente sus programas. Como observa la hoja de ruta nuclear de la IEA-NEA: Parece que los clientes en los Estados Unidos aún no están listos para [la] tecnología.

La nuclear está creciendo en un puñado de mercados donde disfruta de un fuerte respaldo gubernamental. Los planes de China, recortados después de Fukushima, aún exigen que 88 gigavatios de capacidad nuclear estén en funcionamiento o en construcción para 2020, más de cinco veces la producción de los 20 reactores operativos de China. Rusia está construyendo 10 reactores.

La comida para llevar:

La hoja de ruta de la IEA-NEA aboga por que la capacidad nuclear aumente a más del doble, a 930 gigavatios, para 2050, lo que restauraría la energía nuclear a su máximo histórico del 17 por ciento del suministro mundial de electricidad y desplazaría suficiente energía de carbón para reducir el dióxido de carbono en todo el mundo. emisiones en 2,5 gigatoneladas. Eso representa aproximadamente una séptima parte de la limpieza del sector energético necesaria para limitar el aumento de la temperatura global de este siglo a 2 °C.

Los autores de la IEA-NEA subrayan, sin embargo, que su visión nuclear no es una predicción. Es un escenario plausible solo si los gobiernos, los proveedores de reactores y los operadores de plantas cumplen con una larga lista de cambios de política propuestos y mejoras de rendimiento. Por ejemplo, el documento exige que la industria nuclear demuestre que puede construir los reactores de seguridad mejorada que exigen los reguladores, a tiempo y dentro del presupuesto. Sin embargo, la construcción de tales reactores ahora lleva años de retraso y miles de millones de dólares por encima del presupuesto.

En lugar de producir electricidad demasiado barato para medir , la energía nuclear sigue siendo demasiado costosa de construir.

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