Por qué no debes temer al tsunami gris

ola del océano

El envejecimiento del mundo está ocurriendo rápidamente. Los estadounidenses mayores de 65 años representan ahora el 16 % de la población y representarán el 21 % para 2035. En ese momento, superarán en número a los menores de 18 años. En China, la gran cantidad de personas nacidas antes de que se introdujera la política de un solo bebé en 1979 aumentando las filas de personas mayores, incluso cuando los grupos de edad más jóvenes se reducen. Otros países son aún más antiguos. Japón lidera, más de una cuarta parte de su población tiene 65 años o más, pero Alemania, Italia, Finlandia y gran parte del resto de la Unión Europea no se quedan atrás. Una cuarta parte de la población de Europa y América del Norte tendrá 65 años o más en 2050.

Esta tendencia está siendo impulsada por tasas de fertilidad más bajas (las mujeres en casi todos los países tienen menos bebés) y vidas más largas. Si bien la esperanza de vida ha desacelerado su aumento en algunos países avanzados en los últimos años, continúa su tendencia alcista en todo el mundo. Se espera que una bebé nacida hoy en Japón viva en promedio hasta los 87 años.

Esta historia fue parte de nuestra edición de septiembre de 2019

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No solo está envejeciendo la población en general; probablemente pasará mucho más tiempo de su vida siendo viejo. En 1960, si tenía 65 años, podría esperar vivir hasta los 79. En estos días, se espera que viva hasta los 85. Si ya tiene 75, debería esperar vivir hasta los 87.

Es un gran cambio que está cambiando nuestra economía, nuestros valores sociales y culturales, e incluso la forma en que percibimos y planeamos nuestras vidas.

La sabiduría convencional es que una población que envejece es tóxica para el crecimiento económico. ¿Quién hará todo el trabajo? ¿Cómo vamos a pagar por todos esos programas médicos y de bienestar de los ancianos? A los economistas les gusta llamarlo la tasa de dependencia: el tamaño de la población en edad de trabajar en relación con los que son demasiado mayores (o demasiado jóvenes) para tener un trabajo. Y les gusta mostrar proyecciones aterradoras de cómo nos alcanzará esta crisis demográfica.

Las advertencias suenan siniestras. El tsunami gris. El precipicio demográfico. La bomba de relojería demográfica. Pero tal vez lo que realmente no está envejeciendo bien es toda la preocupación por una crisis inevitable.

Las sociedades que envejecen no están peor

La verdad es que los economistas no saben mucho acerca de cómo nos afectará el envejecimiento de la población.

Ha habido un golpe en la productividad, dice Nicole Maestas, economista de Harvard. Es grande y económicamente significativo. Ella y sus colegas han calculado, sobre la base de datos de 1980 a 2010, que un aumento del 10 % en la población de 60 años o más ha disminuido el crecimiento del PIB per cápita en un 5,5 %. Significa, si el pasado sirve de lección, que el envejecimiento de la población estadounidense podría desacelerar el crecimiento económico en 1,2 puntos porcentuales esta década y 0,6 puntos porcentuales en la próxima. Parte de esto se debe a que hay menos personas trabajando, pero dos tercios se debe a que la fuerza laboral es menos productiva en promedio.

Pero Maestas advierte que las proyecciones se basan en tendencias históricas y pueden no ser predicciones precisas. Su suposición es que la productividad ha disminuido a medida que la población envejece porque las personas más capacitadas y experimentadas se han ido en mayor número, ya que tienen más éxito y riqueza y pueden permitirse jubilarse. Si tiene razón, entonces no es que los trabajadores se vuelvan menos productivos a medida que envejecen, sino que los más productivos dejan de trabajar.

Esto significa, dice Maestas, que una gran caída en la productividad no es inevitable. Las nuevas tecnologías y las políticas empresariales podrían hacer que las personas con talento trabajen más tiempo. (Menos felizmente, también podrían reducirse los ahorros y desaparecer los planes de jubilación). Los equipos formados por personas jóvenes y mayores, con diversas experiencias, podrían incluso ser más productivos. ¿Todos nos estamos volviendo menos productivos y estamos atrapados en eso? ella dice. No necesariamente.

A pesar de todo el estrés sobre el envejecimiento, dice Daron Acemoglu, economista del MIT, sorprendentemente hay muy poca evidencia de que las sociedades que envejecen sean peores económicamente. Mirando los datos del PIB de 1990 a 2015, Acemoglu y Pascual Restrepo de la Universidad de Boston no encontraron correlación entre el envejecimiento demográfico y la desaceleración del crecimiento económico. De hecho, países como Corea del Sur, Japón y Alemania, todos con poblaciones que envejecen rápidamente, en realidad lo están haciendo bien.

¿Una posible razón? Automatización. Los países con mano de obra que envejece han sido más rápidos en adoptar robots industriales para compensar. El impulso resultante a la productividad está suavizando el pesimismo en torno al envejecimiento, dice Acemoglu, quien dice que inició la investigación esperando que el impacto del envejecimiento no fuera tan oscuro como muchos sospechaban, pero se sorprendió por la falta total de cualquier evidencia de efectos negativos. efectos del envejecimiento.

Aún así, Acemoglu también destaca cuánto queda por aprender. No estamos lo suficientemente preparados para saber qué sucede cuando la sociedad envejece, y no sabemos cómo navegar por ella, dice.

Vivir mejor, pero no más

El aumento de la esperanza de vida en los últimos cien años ha sido uno de nuestros grandes logros tecnológicos. A principios del siglo XX, la esperanza de vida media rondaba los 50 años; en 1960 era de 70 y en 2010 llegó a casi 80. La mayor parte del progreso inicial se debió a mantener a los niños más sanos; en 1900, casi uno de cada cuatro moría antes de los 10 años. El progreso posterior se produjo en el tratamiento de cosas como las enfermedades cardiovasculares. , lo que permite a la mayoría de las personas vivir hasta los 70 años.

Pero no espere que esta notable racha continúe. La expectativa de vida promedio se está estabilizando y parece estar tocando un techo de poco más de 80 años. S. Jay Olshansky, de la escuela de salud pública de la Universidad de Illinois en Chicago, ha estado prediciendo esta desaceleración durante años. Él dice que estamos cerca de nuestro límite superior para la esperanza de vida promedio. Posiblemente podamos subirlo de 80 a 85, dice, señalando que Japón ya se está acercando a él.

Una cosa que no hemos podido hacer es intervenir para retrasar el proceso de envejecimiento en sí. Pero una primera ola de medicamentos antienvejecimiento prometedores, el resultado de varias décadas de avances en la comprensión de la biología del envejecimiento, se está probando en humanos. No nos dejarán vivir para siempre; probablemente ni siquiera nos dejen vivir más tiempo, dice Olshansky. Pero podrían ayudarnos a mantenernos saludables por más tiempo en la vejez.

Por ahora, la esperanza de estas moléculas, que incluyen compuestos similares a la rapamicina que afectan la función inmunológica, que activan proteínas llamadas sirtuinas y medicamentos senolíticos que limpian las células dañadas y envejecidas, es que puedan ayudar con las enfermedades relacionadas con la edad. Lo más ambicioso es que los científicos están planeando pruebas en humanos para la metformina, un medicamento para la diabetes desde hace mucho tiempo, para ver si puede retrasar múltiples afecciones relacionadas con la edad.

En muchos países, particularmente en Europa y América del Norte, las personas de 65 años o más constituyen un porcentaje cada vez mayor de la población.

Fuente: ONU Perspectivas de la población mundial 2019

Si alguno de ellos tiene éxito, validará una idea que podría cambiar la medicina: que es posible atacar ciertas enfermedades interviniendo en los procesos naturales de envejecimiento; en otras palabras, tratando el envejecimiento en sí mismo para retardar las causas que contribuyen a la enfermedad. Los científicos prevén que estos medicamentos finalmente ayuden a las personas mayores a medida que se vuelven frágiles y discapacitadas, vulnerables a una enfermedad tras otra, básicamente, cuando el cuerpo comienza a desmoronarse.

Algunos de estos compuestos prometedores ya han extendido dramáticamente la vida útil de levaduras, gusanos y roedores, pero todavía estamos muy lejos de realizar tales trucos de longevidad en humanos. Lo más importante es extender la esperanza de vida saludable, dice Leonard Guarente, un pionero antienvejecimiento del MIT. ¿Extenderá eso la vida útil máxima? La respuesta es desconocida. Cualquiera que te diga que sabe no está diciendo la verdad.

Las afirmaciones de que el envejecimiento en sí mismo es una enfermedad que se puede curar son buenas para llamar la atención y obtener dinero para la investigación. ¿Quién no quiere vivir para siempre? Es difícil pensar que los inversores de Silicon Valley como Peter Thiel y Larry Page invertirían dinero en la investigación antienvejecimiento si la recompensa fuera simplemente hacerte menos frágil a los 80 años. Pero la idea del envejecimiento como una patología crea una promesa engañosa. A pesar de varias décadas de avances emocionantes, todavía estamos lejos de una cura y ni siquiera sabemos realmente cómo podría ser una cura.

Más allá de ser científicamente falso, la multitud del envejecimiento como una enfermedad está promoviendo un mensaje peligroso. Tratar el envejecimiento como una enfermedad no solo arroja una luz negativa sobre el envejecimiento, sino que nos distrae del problema más apremiante: ¿cómo nos mantenemos productivos y saludables a medida que envejecemos?

Miedo a nuestros viejos yo

Han pasado 12 años desde que el CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, afirmó que los jóvenes son simplemente más inteligentes, y casi una década desde que el capitalista de riesgo multimillonario Vinod Khosla dijo a una audiencia: Las personas menores de 35 años son las personas que hacen que el cambio suceda, y agregó: Las personas mayores de 45 básicamente mueren. en términos de nuevas ideas.

Hay pocas señales de que Silicon Valley esté cambiando de tono. Múltiples empresas de tecnología se han enfrentado a demandas por prejuicios de edad. En una presentación judicial de un programador de 60 años no contratado por Google, la demanda señaló que la fuerza laboral de la empresa había aumentado de 9500 a 28 000 personas entre 2007 y 2013 con una edad promedio de 29 años, en un momento en que el promedio de EE. UU. era alrededor de 42. Y el propio Khosla recientemente duplicó su argumento, tuiteando: La experiencia es un sesgo.

La investigación académica indica que Zuckerberg y Khosla están equivocados. En un estudio riguroso que analizó a 2,7 millones de fundadores de empresas, los economistas del MIT, la Oficina del Censo de EE. UU. y la Universidad Northwestern concluyeron que los mejores empresarios son los de mediana edad. Las nuevas empresas de más rápido crecimiento fueron creadas por fundadores con una edad promedio de 45 años. En un artículo de 2018, descubrieron que un emprendedor de 50 años tenía casi el doble de probabilidades de construir una empresa de gran éxito que uno de 30 años. Y al contrario del tuit de Khosla, resulta que la experiencia en la industria fue significativamente positiva para predecir el éxito.

El evidente sesgo de edad también podría explicar por qué Silicon Valley ha hecho un trabajo tan terrible al crear nuevas empresas en biomedicina, energía limpia u otras áreas que requieren experiencia y conocimiento científicos. En una investigación anterior, uno de los autores del artículo del año pasado, Benjamin Jones, economista de Northwestern, presentó pruebas de que la mayoría de los grandes logros científicos en las ciencias físicas y la medicina se producen en la mediana edad, no en los jóvenes precoces.

Es un mensaje que Silicon Valley y sus inversionistas que fetichizan a la juventud se pierden en gran medida: parece que los multimillonarios, después de todo, están establecidos en sus caminos.

Sin embargo, incluso si no cambian sus ideas sobre el envejecimiento, es fundamental que nuestra sociedad en general lo haga. Si no podemos extender los períodos de salud y reducir los costos de atención médica, si no podemos aumentar la productividad e integrar a los trabajadores mayores de manera más efectiva, y si no podemos abordar las disparidades que desafían a tantas comunidades que envejecen, los costos para la sociedad serán ser alucinante, dice Paul Irving, presidente del Centro para el Futuro del Envejecimiento del Instituto Milken.

Un fundador de 50 años tiene 1,8 veces más probabilidades de crear una startup de gran éxito que un fundador de 30 años.

El daño no será solo económico. El impacto financiero y emocional de los trabajadores mayores que no pueden encontrar trabajo debido a la parcialidad es devastador para las familias y las comunidades. Y es un dolor causado por nuestro propio pensamiento estrecho y nuestra imaginación limitada. La discriminación por edad es un sesgo particularmente pernicioso porque es un miedo a nosotros mismos. Todos envejeceremos (si tenemos suerte) y moriremos.

Pero si bien el envejecimiento puede ser inevitable, volverse improductivo no lo es. Puede que nos enfrentemos a un tsunami demográfico, pero no tenemos que dejarnos abrumar por él. Podemos tomar el terreno elevado.

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