Por qué necesitamos que fracasen más empresas solares

Suntech, una empresa china que en 2011 era el mayor productor mundial de paneles solares, está al borde de la bancarrota. Se está quedando sin efectivo, debe 500 millones de dólares a los inversores en bonos (que no pagó el viernes) y tiene que pagar miles de millones de dólares en préstamos mientras lucha por ganar dinero en un mercado inundado con su producto.

Generadores solares: Los trabajadores ensamblan paneles solares en una fábrica de Suntech en Wuxi, China.

Si Suntech falla y cierra sus fábricas, eso podría no ser algo malo. Algunos expertos de la industria dicen que cientos de empresas solares deben dejar de ayudar a que el suministro de paneles solares vuelva a estar en línea con la demanda. Eso ralentizaría la caída de los precios y, a medida que se recupere la demanda, permitiría a las empresas justificar la compra de nuevos equipos e introducir las innovaciones que, en última instancia, serán necesarias para que la energía solar compita con los combustibles fósiles.

Pero existe una buena posibilidad de que Suntech, y muchas otras empresas en China, sean rescatadas por los gobiernos locales, lo que retrasaría la tan necesaria reducción de la capacidad de producción. En todo el mundo, las empresas solares tienen la capacidad de fabricar entre 60 y 70 gigavatios en paneles solares al año, pero se espera que la demanda en 2013 sea de unos 30 gigavatios.

El exceso mundial de paneles solares, que ha durado casi dos años, es en parte el resultado de grandes inversiones respaldadas por el gobierno en fábricas en China, donde se encuentran dos tercios de la capacidad de producción de paneles solares. El excedente ha sido una buena noticia para los consumidores e instaladores, porque ha ayudado a impulsar una caída vertiginosa en los precios de los paneles solares. Han caído un 60 por ciento desde principios de 2011, según GTM Research. Los paneles solares se vendieron a 4 dólares el vatio hace ocho años. Ahora es común comprarlos a 78 centavos el vatio, dice Jenny Chase, analista de Bloomberg New Energy Finance.

Pero la rápida caída de los precios ha sido difícil para los fabricantes de energía solar. A medida que los precios han bajado, han podido reducir los costos porque el precio de los materiales ha estado cayendo y han realizado mejoras incrementales en los equipos de fabricación existentes. Pero en muchos casos, los costos no han bajado lo suficientemente rápido como para que las empresas puedan mantenerse al día con la caída de los precios de sus paneles, lo que elimina las ganancias y dificulta la inversión en el nuevo equipo necesario para seguir reduciendo los costos.

Aunque el gobierno chino apoyó el rápido crecimiento de la capacidad de fabricación de energía solar, ahora dice que la situación actual es insostenible y recomienda permitir que las empresas menos competitivas fracasen. Beijing sabe que no se pueden tener 500 fabricantes de módulos en China, que es lo que tiene actualmente, dice Chase. La historia no es necesariamente la misma para los gobiernos locales, que quieren mantener abiertas las empresas para evitar perder miles de puestos de trabajo.

La situación ha retrasado la comercialización de tecnología avanzada que habría requerido nuevos equipos de fabricación. Por ejemplo, Suntech ha prometido durante años aumentar la producción de sus células solares Plutón, que se basan en diseños de la Universidad de Nueva Gales del Sur que establecen nuevos récords de eficiencia y pueden generar significativamente más electricidad que las convencionales (ver The Chinese Máquina solar). Pero esa tecnología se ha suspendido.

La sobreoferta de paneles solares baratos ha sido particularmente difícil para las nuevas empresas y otras empresas con tecnologías novedosas. Tuvieron que cancelar planes para construir fábricas debido a la falta de demanda. GE ha desarrollado su propia alternativa a los paneles solares de silicio convencionales, pero el año pasado anunció que tenía que suspender su fábrica hasta que el mercado mejorara (ver Construcción de fábrica solar de GE Stalls). Incluso las empresas fundadas específicamente para ayudar a los fabricantes de energía solar de silicio convencional a reducir los costos están luchando porque nadie está comprando equipos nuevos y, como resultado, algunas de ellas han cerrado sus negocios.

La recuperación del mercado solar dependerá en parte de la rapidez con la que las empresas puedan fracasar. También dependerá de la expansión del mercado mundial. La caída en los precios de los paneles solares está abriendo nuevos mercados a medida que la energía solar comienza a parecer competitiva con las fuentes convencionales en muchos lugares, especialmente países como Chile, donde la luz solar es abundante y los precios de la electricidad son altos. Pero no está claro qué tan rápido pueden crecer esos mercados.

Sin duda, el fracaso de Suntech y otras empresas solares podría tener serios inconvenientes. Sin embargo, también es cierto que las empresas que quedaron en pie tendrían más probabilidades de adquirir tecnología e impulsarla, si parece prometedora. Chase dice que la mejor manera de determinar quién tiene la mejor tecnología es dejar que el mercado decida, y eso significa permitir que las empresas fracasen.

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