Por qué me convertí en neurocientífico

Dejé la Facultad de Derecho de Harvard por lo que le sucedió a mi hermano mayor, Jim, un estudiante de posgrado en literatura inglesa en UCLA. Un día de 1958, Jim llamó a nuestra casa y empezó a gritarle a mamá: Estoy con una chica y tengo una pistola. Voy a dispararle a ella primero y luego a mí mismo. Mamá razonó y le suplicó, pero la conversación terminó abruptamente cuando Jim colgó el teléfono. Afortunadamente, no hizo lo que dijo que haría, pero pronto fue hospitalizado y tratado con terapia de choque electroconvulsivo. Una vez que me di cuenta de que Jim lucharía por el resto de su vida con la esquizofrenia, comencé a hacer preguntas.

El autor (derecha) y su hermano, Jim, en 1950.

Nuestra familia era convencional y bien educada, sin antecedentes de enfermedad mental. Entonces, ¿por qué Jim, de todas las personas, contrajo esquizofrenia? ¿Fue culpa de mis padres o incluso mía? ¿Qué le pasaba exactamente? ¿Y el problema estaba en su mente o en su cerebro? No se sabía mucho sobre la esquizofrenia en aquellos días. Dominaron las teorías psicológicas y el psicoanálisis. Mi madre veneraba a Sigmund Freud, por lo que debe haber sabido que uno de los discípulos de Freud culpó a las madres esquizofrenogénicas por el trastorno. Qué culpa debe haber sentido. Papá también estaba devastado; había imaginado una carrera brillante para su hijo mayor, dotado intelectualmente. Al mismo tiempo, ciertos autores de antipsiquiatría afirmaban que la enfermedad mental es solo un mito, y Uno volo sobre el nido del cuco , La novela de Ken Kesey que retrata a los hospitales psiquiátricos como lugares de terror, se convirtió en un éxito de ventas.

Nada de lo que aprendí como estudiante en Stanford me dio una idea real de la condición de Jim, ni siquiera el curso de psicología anormal. Mis intereses se volvieron hacia la política y el derecho mientras intentaba enterrar mi preocupación y seguir adelante. Cuando me llegó la noticia de que me habían aceptado en la Facultad de Derecho de Harvard, supe que era la oportunidad de mi vida. Vagamente imaginé una carrera como abogado de derechos civiles. Pero en mi segundo año en Harvard, la condición de Jim empeoró y no pude concentrarme en mis estudios legales. Me estaba acercando a la edad en la que Jim había experimentado su primer episodio psicótico y todavía no entendía qué había causado su enfermedad. Temía que me pasara algo parecido. Así que dejé la escuela y acepté un trabajo como librero en Harvard Square. Allí tuve tiempo para reflexionar sobre la esquizofrenia. Cuanto más lo pensaba, más me intrigaba el término enfermedad mental. Comencé a creer que las enfermedades mentales, al menos los principales trastornos como la esquizofrenia, no están en la mente sino en el cerebro. Razoné que ninguna cosa no física, una mente, podría gobernar una cosa física como el cerebro, y era el cerebro lo que importaba, porque controla el comportamiento. La mente, concluí, debe ser un aspecto de la función del cerebro. Mi compañero de casa en ese momento era un estudiante de doctorado en biología en Harvard, y me animó a postularme al MIT para realizar estudios de posgrado.

El departamento de psicología (más tarde el Departamento de Ciencias Cerebrales y Cognitivas) era nuevo y pequeño en 1965. Su presidente, Hans-Lukas Teuber, adoptó una visión de la psicología que incluía el floreciente campo de la neurociencia. Mi supervisor, Peter Schiller, nos animó a mí y a un compañero de doctorado a construir nuestro propio laboratorio y diseñar nuestros propios experimentos. Nadie estaba investigando la base neural de la esquizofrenia, pero no me importaba, porque yo solo (¡solo!) Quería aprender cómo funciona el cerebro. Yo pensé, Una vez que sepa sobre el cerebro normal, entenderé sus disfunciones. . Terminé estudiando las vías visuales. Más tarde, tomé un trabajo en la Universidad McGill y allí enseñé neurociencia durante 38 años.

Ya no me preocupa por qué mi hermano tiene esquizofrenia. En el MIT, aprendí que el cerebro es maravillosamente complejo. Varias anomalías específicas se han asociado ahora con la esquizofrenia, y los científicos han propuesto hipótesis realistas para causas que tienen su origen en defectos cerebrales. Mamá y papá sufrieron sentimientos de desconcierto, culpa y vergüenza por el resto de sus vidas, pero los superé porque pude explorar la posibilidad de que la ciencia pudiera explicar la condición de Jim. De este conocimiento surgirán tratamientos efectivos y posiblemente incluso medidas preventivas. La mayoría de mis compañeros de clase de Derecho de Harvard se hicieron ricos y algunos se hicieron famosos, pero yo me sentí tranquilo.

Ronald Chase, PhD '69, es el autor de Schizophrenia: A Brother Finds Answers in Biological Science, publicado por Johns Hopkins University Press en 2013.

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