¿Por qué los robots ayudaron a Donald Trump a ganar?

JD Pooley | imágenes falsas

Ronald Shrewsbery II solía ser el Robot Doctor. Ahora se le conoce con el título, que suena más burocrático, de Especialista técnico en electricidad WCM (World Class Manufacturing), pero sigue manipulando a los robots. Hay mil de estas máquinas dentro del Complejo de Ensamblaje de Toledo en Ohio, un leviatán de fabricación de 312 acres dedicado a producir Jeeps. Grupos de robots con un solo brazo se ciernen sobre las piezas de metal, ensamblando las piezas por su cuenta. En el taller de pintura, los robots rocían capas de pintura en las carrocerías de los Wrangler.

El Toledo Assembly Complex es una de las fábricas de automóviles más automatizadas de los Estados Unidos. Puede extruir 500 automóviles en un turno, mucho más que Cove, la antigua planta de Jeep que cerró en 2006. Y las máquinas facilitan el trabajo. Solía ​​haber mucho más levantamiento, más empuje. Los pintores usaban máscaras que cubrían la cabeza con mangueras de aire, como los buzos de aguas profundas de antaño. Los soldadores en el taller de carrocería luchaban con pistolas colgantes. Por lo tanto, obtendría personas con espalda, brazos, túnel carpiano, manguitos rotadores [malos], dice Shrewsbery. Te destrozó físicamente. La nueva fábrica está tan limpia como un quirófano en algunos lugares, nada como la Cove, más oscura y sucia. Los autos que salen de la línea también son mejores.

Esta historia fue parte de nuestra edición de julio de 2018

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El propio Shrewsbery comenzó en 1984 como trabajador de línea de montaje de nivel bruto en Cove. Luego hizo una oferta para aprender el oficio de electricista y lo dominó. Su historia es el cumplimiento del sueño de un tecnooptimista: la automatización le dio la oportunidad de aprender una nueva habilidad y ganar un salario mucho mejor, al igual que hizo que la planta en la que trabaja fuera más eficiente, más segura y más limpia.

Pero a pesar de que la economía en Toledo está mejor de lo que ha estado en años, gracias en gran parte a las decisiones de las autoridades locales y las industrias de adoptar agresivamente nuevas tecnologías, los cambios también están creando un futuro incierto y preocupante para muchas personas. Y están expresando sus preocupaciones en las urnas.

El eslogan de la campaña de Donald Trump Hacer que Estados Unidos vuelva a ser grandioso resonó en muchos en esta parte del país. Los condados fuertemente industrializados a lo largo de la costa occidental del lago Erie en Ohio votaron dos veces por Barack Obama. En 2016, la mayoría votó por Trump, cambiando el estado del candidato demócrata al republicano. El condado de Lucas, donde se encuentra Toledo, eligió a Hillary Clinton, pero por mucho menos que los márgenes de 2:1 que había disfrutado Obama.

Michigan, Wisconsin y Pensilvania se habrían inclinado hacia Clinton si la adopción de robots hubiera sido un 2 por ciento menor.

En un artículo reciente, los investigadores de la Universidad de Oxford concluyeron que Michigan, Wisconsin y Pensilvania se habrían inclinado a favor de Hillary Clinton si la adopción de robots hubiera sido un 2 por ciento menor durante el período investigado, dejando a los demócratas con una mayoría en el Colegio Electoral. Según un estudio de 2017 de la Brookings Institution, el área metropolitana de Toledo es la más robotizada de Estados Unidos, con nueve robots por cada 1.000 trabajadores. Había 702 robots allí en 2010. Para 2015, había 2374. Hay más ahora. En marzo, otro estudio estimó que el estado había perdido 671.000 puestos de trabajo debido a la automatización entre 1967 y 2014, más de lo que perdió frente a la competencia interna (como los estados con derecho al trabajo, que restringen el poder de los sindicatos) y el comercio exterior combinados.

Un Jeep Liberty en construcción en el Complejo de Asambleas de Toledo. joe wilssens/fiat chrysler

Pero lo que hace que la historia en lugares como Toledo y la región a su alrededor sea difícil de entender para muchos políticos e incluso economistas es que la ansiedad va mucho más allá de la automatización y la cantidad de puestos de trabajo. Para muchas personas, su trabajo define su vida. Las interrupciones causadas por los robots y otras tecnologías están afectando profundamente a las comunidades involucradas. Estas fuerzas tecnológicas se han unido a muchas otras, algunas culturales, otras políticas, para crear una angustia generalizada de que se está perdiendo mucho. La gente ha llegado a creer que ellos, sus trabajos, sus comunidades y el contrato social que los une al trabajo, al lugar y entre ellos están bajo amenaza. Y no se equivocan.

Solo unos días después de que hablé con Shrewsbery, gran parte del complejo Jeep cerró. Cientos fueron despedidos. Los despidos fueron temporales mientras la empresa se remodelaba para fabricar una nueva camioneta Jeep. Pero si el camión no se vende y el volumen de producción general cae en el complejo, los buenos tiempos terminarán. Sin embargo, los robots seguirán funcionando.

Buenos tiempos por ahora

Los impulsores locales argumentan que después de 30 años difíciles, Toledo está en camino de regreso. La planta de ensamblaje de Jeep está produciendo a todo trapo. Un nuevo y reluciente parque industrial abrió sus puertas para los negocios en el antiguo sitio de Cove, prácticamente debajo de la única chimenea restante, que se mantuvo como un monumento conmemorativo. La antigua planta de Libbey-Owens-Ford que fabricó parabrisas para el Ford Modelo A y luego para generaciones de automóviles durante los siguientes cien años está sacando parabrisas de la línea en Rossford, al sur al otro lado del río Maumee. Whirlpool, en la ciudad de Clyde, en el condado de Sandusky, fabrica miles de lavadoras por día. El centro de Toledo muestra signos de rejuvenecimiento.

Pero no hay euforia, no hay ambiente de Happy Days Are Here Again. Es casi demasiado bueno en este momento, me dijo Doris Herringshaw, comisionada del vecino condado de Wood. Ella y sus colegas desconfían del futuro: tenemos esa sensación de 'Bueno, ahora es genial. Esperemos que podamos seguir así.

Dura experiencia ha enseñado Toledo. Conduce por la avenida que bordea la orilla norte del Maumee y podrás ver las grandes mansiones que dan testimonio de la prosperidad de los titanes desaparecidos hace mucho tiempo. Esos titanes convirtieron a Toledo en un paraíso cultural. Edward Libbey, uno de los fundadores de Libbey Glass, proporcionó el dinero para iniciar el Museo de Arte de Toledo, uno de los mejores del país.

Pero esas mansiones ahora tienen ventanas entabladas. Muchos tienen césped muerto y aceras desmoronadas. Las calles del otrora barrio de élite están tan llenos de baches que los residentes dicen que el nuevo alcalde ganó las elecciones prometiendo arreglarlos. (La congresista Marcy Kaptur y su vecino planean usar su propia grava y alquitrán para llenar un hoyo frente a sus casas). A pesar de las recientes buenas noticias económicas, demasiados edificios del centro que solían ser oficinas o almacenes todavía están vacíos y en mal estado. mal estado.

Durante la última recesión, Chrysler y GM (que hace transmisiones en la zona) se declararon en quiebra. En 2010, el desempleo llegó a casi el 14 por ciento. La población del área metropolitana de Toledo, que incluye los condados circundantes, ha estado disminuyendo durante años.

Los líderes regionales creen que una de las razones por las que el área sufrió tanto fue la falta de adaptación a la tecnología. Entonces, después de la recesión, pusieron un nuevo énfasis en cerrar la brecha de habilidades. Querían crear un canal de personas, dice Herringshaw, que pudieran mantener robots, trabajar con robots, programar máquinas computarizadas. Un diploma de escuela secundaria básica ya no era suficiente.

Los niños en el programa de Tecnologías de Fabricación Avanzada de Robert Golden en Penta Career Center en Perrysburg son los beneficiarios de ese esfuerzo. Trabajan en un espacio grande, de techo alto, con filas cortas de taladradoras y tornos, tanto manuales como controlados por computadora. Un robot Fanuc LR Mate 200iD se sienta en una caja de plexiglás esperando a los estudiantes programadores y operadores. Algunos de ellos tienen ofertas de trabajo incluso antes de graduarse. Golden, un hombre afable con cabello canoso muy corto y anteojos de seguridad más o menos permanentes en su rostro, enseña habilidades que tienen demanda en toda la región.

Pero, ¿qué sucede cuando el panorama tecnológico en el que los estudiantes están siendo capacitados para cultivar cambia debajo de sus pies?

Pocos líderes locales hablan de inteligencia artificial o robots inteligentes. Gary F. Thompson, vicepresidente ejecutivo y director de operaciones de Northwest Ohio Regional Growth Partnership, una junta de desarrollo económico, por supuesto ha oído hablar de estas nuevas tecnologías y ha leído un poco sobre ellas, pero cuando se reúne con alcaldes y otros líderes locales, nadie menciona lo que podría suceder si la próxima ola de automatización convierte a los empleados actuales en costosos despidos. Bruce Baumhower, presidente del Local 12 de United Automobile Workers, es miembro de la junta directiva de la asociación. No puede recordar un momento en que se haya discutido el tema.

Cuando viajé a las zonas rurales de Ohio para visitar B-K Tool and Design en el pueblo de Kalida, el gerente general Kevin Kahle me dijo que sus clientes tampoco hablan de IA. No informa su planificación empresarial. Eso puede parecer extraño, ya que B-K es una de las empresas más grandes de la región que ayuda a fabricantes desde Honda hasta pequeños independientes a diseñar e instalar sistemas robóticos. Pero está tan ocupado agregando nuevos empleados y tratando de mantenerse al día con la demanda que no hay tiempo para perder el tiempo con algo tan conceptualmente confuso como la IA.

Tales tecnologías todavía parecen demasiado esotéricas y vagas para influir en la estructura política o social de las comunidades, especialmente cuando nadie puede decir con certeza si el mercado laboral cambiará significativamente. Mientras tanto, la región tiene necesidades inmediatas. Los baches necesitan ser reparados, el centro de la ciudad necesita rehabilitación y los estudiantes necesitan capacitación para operar tornos a fin de obtener los trabajos que se ofrecen en este momento.

Algunos líderes del área de Toledo podrían darse cuenta de que un meteorito tecnológico se dirige hacia ellos. Pero, ¿qué se supone que deben hacer con algo tan impredecible en sus detalles? Por eso hacen hincapié en el aprendizaje permanente. Desde los niños de secundaria en el campamento de robótica hasta el empleado de planta, todos tienen que convertir sus vidas en un largo ajetreo para mantener sus cabezas por encima de la marea entrante y lo que sea que pueda traer.

Lo que Silicon Valley no entiende

Rickey golpeó con la mano la barra de Andy's Bar and Grill y dijo: ¡No podía creerlo! Trabaja en una fábrica relacionada con automóviles en el condado de Wood. Cuando él y su amigo, que se sentó a su lado bebiendo una cerveza después del turno, comenzaron en la planta, tenían alrededor de 1600 compañeros de trabajo, dijeron. Ahora hay unos 600.

Gran parte del trabajo en el taller de carrocería en el Complejo de Montaje de Toledo está automatizado. Aquí, un brazo robótico mueve la puerta de un Jeep Cherokee. Jeff Kowalski | imágenes falsas

Pero eso no es lo que tenía a Rickey tan agitado. Quiero decir, eso me sacudió, dijo sobre la noche de las elecciones de 2016.

Rickey es un hombre afroamericano al que no le gusta atribuir nada al racismo a menos que sea tan obvio que tendrías que estar ciego y sordo para no percibirlo. El eslogan de la campaña de Trump le sonó hueco. 'Genial de nuevo'?! él gritó. ¿Lo que significa eso? ¡No fue tan bueno para las personas que se parecen a mí! Pero no podía creer cuántas personas votaron por Trump.

Rickey siendo Rickey, pensó que tal vez el fenómeno Trump no se trataba tanto de raza, exactamente. Cuando alguien con un sombrero rojo MAGA hablaba con él, hablaban de trabajos. Rickey señalaría que el presidente Obama y los demócratas en el Congreso estaban a favor de rescatar a Chrysler y GM, pero nunca llegó muy lejos con ese argumento. Los rescates llegaron hace casi una década. Una vez más, la gente de la planta parecía tan insegura acerca de los salarios, la jubilación y el trabajo.

Solíamos reírnos de los robots, dijo el amigo de Rickey. Cuando llegaron por primera vez, eran muy lentos. Nos daríamos prisa y los superaríamos en producción. Pero una de las líneas era de unas 18 personas, y ahora pueden ejecutarla con, como, cinco.

Si pudieran reemplazarnos con robots, lo harían. Lo hacen cada vez más rápido. ¡No me vas a engañar! ... Nos reemplazarán lo más rápido que puedan.

Rickey y su amigo se hacían eco, casi palabra por palabra, de otros dos hombres con los que había compartido cervezas de un dólar en el Agenda Sports Bar, no lejos del Toledo Assembly Complex. Ambos hombres de 30 años que habían comenzado en Cove, ahora trabajaban en el complejo. Ambos se refirieron a la gerencia y coincidieron en que nos quieren fuera de allí. Uno dijo: Si pudieran reemplazarnos con robots, lo harían. Lo hacen cada vez más rápido. ¡No me vas a engañar! … Nos van a reemplazar lo más rápido que puedan. Ambos también coincidieron en que, a pesar de la recomendación del Local 12 de la UAW, mucha gente en nuestra planta votó por Trump.

Mira, hombre, dijo el amigo de Rickey. Soy un tipo tonto. ¡Yo soy! Tuve una discapacidad de aprendizaje cuando estaba en la escuela. Pero podría trabajar en una fábrica. El trabajo de fábrica es lo que hicimos. Ahora los robots hacen ese trabajo. ¿Qué le pasa a la gente como yo? La gente en la planta piensa que alguien los va a salvar, como Trump. No hay nadie que los salve.

Rickey me miró y dijo que les dice a sus propios hijos que si terminan trabajando en la planta, entonces fracasé como padre.

Todas las personas con las que hablé en la región de Toledo dijeron que la tecnología era tan imparable como el amanecer. Su inevitabilidad y la incertidumbre sobre lo que significaría pesaban sobre ellos como mantas de plomo. De los dos hombres en la Agenda, el abuelo y el padre de uno habían trabajado para Jeep. El padre del otro lo hizo. Pero el legado ya no significaba nada. No se podía contar con mucho durante mucho tiempo.

Kaptur escucha a la gente de su distrito y escucha lo mismo entre líneas. La gente se siente muy sola, dice ella. Vulnerable. Sus votantes han vivido el comercio globalizado, la subcontratación, la recesión y la llegada de los robots. Pronto será IA. Mientras tanto, los planes de pensión definidos se han ido a favor de los 401(k). Más empresas, como Fiat Chrysler, utilizan más trabajadores temporales. Los nuevos trabajadores se registran en niveles salariales más bajos. Un borrador de trabajo del Informe sobre el desarrollo mundial del Banco Mundial aconsejaba a los gobiernos que los rápidos cambios en la naturaleza del trabajo otorgan mayor flexibilidad a las empresas para ajustar su fuerza laboral, pero también a aquellos trabajadores que se benefician de mercados laborales más dinámicos, una forma elegante de decir el trabajo es desechable.

Los efectos se sienten mucho más allá de los propios puestos de trabajo. Las tribus de afecto importan, dice Kaptur. Ya sea relacionado con el trabajo, una organización de veterinarios, una iglesia, un vecindario, negocios de vecindario, todos se están evaporando. Es la desaparición de todo por lo que han trabajado. Su identidad, en realidad.

Esto es lo que los promotores de ungüentos como el ingreso básico universal de Silicon Valley no logran entender. Los ingenieros y programadores de las nuevas máquinas parecen pensar que pueden comprar a los desplazados con la promesa de dinero en efectivo. Pero mucha gente no trabaja por dinero, en realidad no. Necesitan el dinero y quieren el dinero, pero el dinero por sí solo no es la razón por la que alguien trabajó 40 años en The Cove. Se pararon en la línea y soldaron, pintaron o atornillaron porque eran trabajadores automotrices en un país en el que lo que haces es lo que eres, al igual que Shrewsbery es el Robot Doctor. Podrían mirar un Wrangler, un parabrisas de vidrio o una lavadora Whirlpool y decir que yo hice eso.

Probablemente nadie votó por Trump solo por la tecnología. Pero cuando las personas se sienten impotentes, gravitarán hacia cualquier objeto, persona o creencia que crean que podría devolverles algo de autonomía o ayudarlas a preservar lo que temen perder.

Nada es permanente, me dijo Rickey. Estamos en una etapa de transición, y me asusta.

A unas pocas millas de Andy's Bar and Grill, y junto a la Interestatal 75, un gigantesco Bass Pro Shops Outdoor World construido para parecerse a una enorme cabaña de madera de dos pisos estaba lleno de adultos y familias. La tienda ofrecía todo tipo imaginable de cañas de pescar y carretes, un gigantesco acuario repleto de peces de agua dulce, cabezas de venado montadas a lo largo de un balcón y ropa para adaptarse a casi cualquier tipo de expedición.

En el nivel inferior, los clientes podían comprar en una tienda general separada. Una tienda de dulces tentaba a niños y niñas de todas las edades. Era la calle principal de un pueblo de un sueño nostálgico de una América que ya no existe pero que se siente cada vez más seductora a medida que la vida estadounidense se vuelve cada vez más impredecible e injusta.

Brian Alexander es el autor de Glass House: la economía del 1% y la destrucción de la ciudad estadounidense.

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