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Por qué los microchips caseros de China lucharán por desplazar a los gigantes occidentales
Si el objetivo final de China en la esfera de la tecnología es volverse completamente autosuficiente, está en camino de lograr este ambicioso objetivo.
Procesador central: El chip Godson 3A de Loongson.
Huawei y ZTE, ambos con sede en Shenzhen, suministran gran parte de la infraestructura de telecomunicaciones del mundo. Lenovo, otra empresa china, es el fabricante de PC número uno del mundo y está subiendo en las listas de teléfonos inteligentes. Y los gigantes chinos de la Web como Alibaba, Baidu y Tencent lideran el mercado nacional en sus respectivos campos.
Sin embargo, todavía falta un área en el gran plan de autosuficiencia: un rival de clase mundial para empresas de microprocesadores como Intel, AMD y ARM. Es por eso que está aumentando el rumor en torno a Loongson Technologies y sus chips Godson, el último de los cuales está listo para causar sensación en el Conferencia internacional de circuitos de estado sólido en San Francisco el próximo febrero.
Loongson es una asociación entre el diseñador de chips BLX IC Design Corp., con sede en Beijing, y el Instituto de Tecnología Informática en el Academia china de ciencias . Con financiación del gobierno, el proyecto comenzó en 2001, utilizando el conjunto de instrucciones MIPS de MIPS Technologies con sede en Stanford, una arquitectura que es diferente de los diseños x86 o ARM de Intel y AMD. Fabricante suizo de electrónica ST Microelectrónica se utiliza para la fabricación. Los procesadores basados en MIPS tienen una participación de mercado global de poco más de cero en estas categorías, aunque esto aumenta a alrededor del 9 por ciento cuando se incluyen categorías como decodificadores y televisores digitales, según la firma de investigación de mercado IDC.
El primer esfuerzo de Loongson, producido en 2001, fue una CPU de 32 bits que funcionaba a 266 megahercios; esto fue seguido en los años siguientes por varias versiones de un chip de 64 bits llamado Godson 2, basado en la misma arquitectura pero corriendo a velocidades más rápidas. El progreso culminó con el Godson 2-H de un solo núcleo de un gigahercio, que fue diseñado para netbooks, dispositivos móviles, PC de baja potencia y sistemas integrados.
Hasta ahora, los chips Loongson se han abierto camino en muy pocos productos en la categoría tradicional de PC o servidor, con la excepción del extraño modelo lanzado por la firma china. Lemote , una empresa derivada del Instituto de Tecnología Informática, un proveedor francés poco conocido EMTEC y uno o dos más.
Loongson ha tenido un éxito marginalmente mayor en supercomputación. Los diseños de Godson ya se utilizan en Sunway BlueLight MPP, la primera supercomputadora local de China, y 3.000 chips Godson 3-B planeados para la supercomputadora retrasada Dawning 6000. Jennifer Bernier-Santarini, portavoz de Tecnologías MIPS , argumenta que los chips Godson tienen una oportunidad cada vez mayor en servidores y computación de alto rendimiento. La arquitectura MIPS es muy optimizada y elegante en comparación con la competencia. Con menos instrucciones y menos complejidad, puede conducir a una mejor eficiencia en el desempeño, dice ella.
Pero Loongson todavía está muy por detrás del gigante estadounidense de chips Intel en el mercado de la electrónica de consumo. El chip Godson-3B1500 de ocho núcleos y 1,35 gigahercios, que se exhibirá en San Francisco el próximo año, tiene un tamaño de 32 nanómetros y proporciona 172,8 gigaflops de rendimiento mientras consume 40 vatios de potencia, impresionantes estadísticas de ahorro de energía para una CPU. Sin embargo, la arquitectura de 32 nanómetros es una generación detrás de los procesadores Ivy Bridge más nuevos de Intel, que no solo son los más pequeños con 22 nanómetros, sino que utilizan la tecnología 3D Tri-Gate para reducir aún más el consumo de energía. Según se informa, la tecnología de 14 nanómetros de Intel está en camino de producirse a finales de 2013.
El software también podría ser un obstáculo. Debido a que los chips Godson se basan en una arquitectura diferente a la de la mayoría de las PC que se venden en todo el mundo, el sistema operativo principal para ellos es Linux. Dicho esto, el nuevo chip 3B1500 se beneficia de la emulación x86, lo que significa que puede ejecutar Windows.
Pero el director del programa de IDC, Shane Rau, dice que la emulación ha tenido muy poco éxito en el mercado debido a la ineficiencia de procesamiento resultante. En el peor de los casos, es un truco de marketing y, en el mejor de los casos, un puente hacia las aplicaciones de otra [plataforma], dice.
Otros expertos contactados por Revisión de tecnología del MIT eran pesimistas sobre las posibilidades de éxito de Loongson fuera de los proyectos respaldados por el gobierno. El analista de Frost & Sullivan, Jun Chen, sostiene que el éxito comercial de Loongson seguirá siendo difícil de alcanzar porque la estabilidad de sus productos aún no se ha demostrado en suficientes implementaciones. Él dice que Huawei, cuyo negocio Hi-Silicon está aumentando la producción de chips basados en ARM, puede ofrecer a China una mayor posibilidad de autosuficiencia del procesador precisamente porque hay más oportunidades comerciales para ello.
Tom Hackenberg, analista principal de Tecnologías IHS , sugiere que la elección original de MIPS de Loongson podría ser contraproducente. Tienen poco valor competitivo en el ámbito comercial, dice, y agrega que el nuevo Godson 3B-1500 hará poco para cambiar esto. Hackenberg agrega que Godson simplemente no es lo suficientemente innovador como para interrumpir el mercado y proporcionar una razón convincente para atraer a un diseñador de hardware a arriesgarse a aislarse en un ecosistema poco común.
Rau de IDC está de acuerdo en que una base de software compatible es esencial para el éxito del proyecto, pero es más optimista de que el fuerte respaldo estatal de China podría marcar la diferencia. Los grandes contratos gubernamentales para la nube y las implementaciones de alto rendimiento podrían impulsar la arquitectura Godson, dice, estimulando los esfuerzos para construir el ecosistema a lo largo del tiempo.
Al comienzo del esfuerzo, necesita una plataforma central de control para desarrollar software compatible; es esencial en el futuro. Si se implementan herramientas (compiladores, bibliotecas, etc.) mediante estos esfuerzos monolíticos de alto rendimiento, estas herramientas podrían aplicarse a los esfuerzos de diversificación en el futuro, dice Rau.
Sin embargo, la clave del éxito en el futuro estará en la capacidad de Godson para escalar hacia arriba y hacia abajo, para encontrar su camino hacia dispositivos de alto volumen y bajo consumo (teléfonos inteligentes) en un extremo y aplicaciones de bajo volumen y alto rendimiento en el otro. Esto es algo que Intel, ARM y AMD ya han resuelto.
La autosuficiencia del procesador puede ser el objetivo final de China, pero también es probable que invierta en otras arquitecturas para distribuir el riesgo. Aun así, con el tiempo, Loongson podría convertirse en un competidor real de Intel, AMD y ARM.
Rau de IDC señala: Godson tiene alrededor de 12 años. Otras implementaciones de procesadores seguramente han nacido, vivido y muerto en períodos más cortos, lo cual es el beneficio del respaldo del gobierno.