¿Por qué los audífonos no son mejores?

Los audífonos no pueden restaurar las habilidades auditivas de alguien de la misma manera que los anteojos pueden restaurar la visión 20/20. Los anteojos funcionan reenfocando la luz que llega a la retina, cuando el resto del aparato sensorial del ojo (las partes que detectan la luz y la convierten en señales para transmitir al cerebro) está perfectamente bien. Pero las personas que necesitan audífonos suelen tener problemas más profundos en los oídos. Es posible que hayan perdido algunas de las miles de células ciliadas del oído interno que traducen los sonidos en señales eléctricas, o que las células nerviosas que transportan estas señales al cerebro estén dañadas.

Un audífono estándar funciona así: un micrófono capta el sonido y lo convierte en una señal eléctrica. La señal se amplifica y se envía a un pequeño altavoz, que la vuelve a convertir en sonido y la envía al oído. Necesita algunas células ciliadas en el oído interno para captar estos sonidos, o no funcionará.

Pero si bien existen límites fundamentales en cuanto a qué tan bien un audífono puede recrear sonidos, aún es posible mejorar la tecnología actual.

Corrección de comentarios

Hasta hace poco, los audífonos tenían que bloquear el canal auditivo, porque era la única forma de separar el micrófono y el altavoz lo suficiente para evitar una retroalimentación terrible y chirriante. Si alguna vez se tapó los oídos, sabe lo incómodamente fuerte que puede sonar su propia voz. Hace unos 10 años, los fabricantes resolvieron en gran medida el problema de la retroalimentación mediante el desarrollo de tecnología que podía detectar la retroalimentación y crear una señal de sonido opuesta para cancelarla. Esto abrió la puerta a audífonos de ajuste abierto más cómodos que no bloquean el canal auditivo por completo.

Clasificación de la señal del ruido

Otro problema espinoso para los audífonos es distinguir el ruido importante, como el habla, del ruido de fondo, como el tráfico o el murmullo de una conversación de fondo. Con la llegada de los audífonos digitales a fines de la década de 1990, surgió la capacidad de programar más fácilmente audífonos para diferentes entornos auditivos: habla o música, por ejemplo. Un programa de voz puede maximizar la inteligibilidad pero el sonido puede no ser muy agradable, mientras que el programa de música puede sacrificar parte de la nitidez del habla, la mayor parte de la cual se encuentra en las frecuencias más altas, por un sonido más agradable en un rango más amplio de frecuencias.

Los audífonos digitales modernos llevan esto varios pasos más allá: tienen algoritmos de reconocimiento de voz y la capacidad de modificar su configuración automáticamente. Sin ninguna intervención del usuario, pueden detectar el entorno auditivo y cambiar al programa más apropiado o incluso hacer un promedio entre ellos (mitad de voz y mitad de música, por ejemplo).

La investigación en curso sobre el diseño de mejores micrófonos direccionales también puede ayudar a separar la señal del ruido. Esto es complicado porque los audífonos son muy pequeños, pero los grupos dirigidos por Ronald Miles en la Universidad de Binghamton, Neal Hall en la Universidad de Texas, Miao Yu en la Universidad de Maryland y Scotland's Universidad de Strathclyde están diseñando micrófonos direccionales inspirados en el orejas de una mosca parásita .

Reduzca la velocidad

La pérdida auditiva relacionada con la edad afecta más a las frecuencias altas que a las bajas. Por lo tanto, los audífonos más nuevos pueden realizar la transposición de frecuencia: toman frecuencias altas y las recodifican en frecuencias más bajas. No es diferente a lo que sucede cuando reduce la velocidad de una grabación y hace que las voces suenen más bajas.

Personalización

Jeffrey DiGiovanni, director del laboratorio de psicofísica auditiva y procesamiento de señales de la Universidad de Ohio, cree que los audífonos eventualmente se adaptarán a la capacidad de cada persona para procesar el sonido e incluso a su capacidad de memoria a corto plazo, lo que puede influir en la cantidad de información auditiva que alguien puede procesar. En seguida.

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Incluso si los audífonos nunca pueden restaurar la audición perfecta a las personas con mecanismos sensoriales dañados en sus oídos, existen vías de investigación prometedoras para mejorar los dispositivos.

Gracias a Janet Lowenthal por esta pregunta. Si tiene uno, envíelo a [email protected].

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