Por qué las mujeres abandonan la ciencia

Suzanne Lorenz nunca pensó que tendría que elegir entre el trabajo y la familia. Pero en abril de 2001, esperando a su tercer hijo, cerró su oficina y abandonó una carrera de 17 años. Años de tratar con un empleador que ofrecía un apoyo mínimo para las necesidades familiares, un salario que se quedaba constantemente por detrás del de sus compañeros masculinos y la presión de tratar de hacer malabarismos con sus roles como científica dedicada y como madre dedicada finalmente la habían agotado. No vio otra alternativa que dejar de fumar.

Si Lorenz hubiera sido abogada, empresaria o funcionaria del gobierno, el sesgo de género al que se enfrentaba sería lo suficientemente preocupante. Pero era profesora asistente de investigación en medicina en un departamento de primer nivel en una universidad del medio oeste. Cuando renunció a su trabajo, dejó un laboratorio de medio millón de dólares, varios cientos de miles de dólares en capacitación y experiencia, y un programa de investigación productivo que buscaba una cura para los trastornos de la presión arterial. Su historia ofrece una clara evidencia de que cuando las científicas e ingenieras pierden la lucha por equilibrar la carrera y la familia, también se pierden los recursos científicos.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2009.

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La deserción de mujeres de puestos de trabajo en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas es un problema de décadas. Análisis como el Estudio de 1999 sobre la condición de las mujeres en la facultad de ciencias en el MIT han encontrado consistentemente que las científicas tienen salarios más bajos, espacios de laboratorio más pequeños y menos acceso a mentores y redes profesionales que sus contrapartes masculinas, lo que las coloca en desventaja en la carrera por subvenciones, publicaciones, patentes, tenencia y promociones. Agregar niños a la imagen hace que sea aún más difícil para las mujeres competir. El resultado es un sistema que casi obliga a las mujeres a abandonar las carreras científicas.

El problema puede ser antiguo, pero ya no se puede ignorar. Se estima que cada año unas 3.000 mujeres con formación de doctorado se excluyen de la fuerza laboral científica. A ese ritmo, el desgaste no es solo un problema feminista: le cuesta a Estados Unidos más de mil millones de dólares al año y amenaza nuestra competitividad económica.

información adicional : 'Cómo el MIT está fomentando la diversidad'

Capacidades nacionales en declive

Después de décadas en la frontera tecnológica, Estados Unidos ahora enfrenta una competencia cada vez mayor de Israel, Taiwán, Finlandia, Irlanda y partes del mundo en desarrollo. Un superávit comercial de alta tecnología de EE. UU. Que alcanzó los $ 22,4 mil millones en 1990 se convirtió en un déficit comercial de $ 134,6 mil millones en 2005. Mientras tanto, el crecimiento anual de la productividad de EE. UU. Se ha desacelerado desde 2000, y se están formando menos pequeñas empresas estadounidenses en cada sector de alta tecnología. Estos cambios son especialmente preocupantes dado que los economistas atribuyen a las nuevas tecnologías la mitad del crecimiento económico de Estados Unidos desde finales de la década de 1940 hasta 1985.

Aunque la disminución de la financiación científica es en parte culpable, la principal fuente del problema parece ser una disminución drástica en el número de trabajadores y empresarios estadounidenses competitivos en los campos científico y técnico. Menos estudiantes universitarios de EE. UU. Obtuvieron títulos de ingeniería en 2005 que en 1985, a pesar de una población universitaria en aumento. En 2000, más de 20 países tenían porcentajes más altos de jóvenes de 24 años con títulos en ciencias e ingeniería. El número de estadounidenses que obtuvieron un doctorado en ciencias e ingeniería alcanzó su punto máximo en 1997 y luego disminuyó de manera constante durante los siguientes cinco años. Aunque los doctorados estadounidenses aumentaron entre 2002 y 2005, el número de nuevos doctores sigue siendo casi un 6% menor que en 1997. Como resultado, incluso las principales empresas estadounidenses de alta tecnología ahora buscan talento en el extranjero, trasladando las operaciones de I + D y producción a los países. como India, Israel y China. Como dijo recientemente un portavoz de Intel, vamos donde está la gente inteligente. Una encuesta de la Universidad de Duke de 2006 de las empresas estadounidenses que subcontratan esos trabajos en el extranjero encontró que aproximadamente el 40 por ciento consideraba inadecuada la oferta de ingenieros de EE. UU.

Quizás donde Estados Unidos realmente ha perdido su ventaja, sin embargo, no es en producir personas inteligentes, sino en mantenerlas en la ciencia y la tecnología. Más mujeres estadounidenses están cursando estudios superiores que nunca: la matrícula universitaria femenina comenzó a superar la matrícula universitaria masculina en la década de 1980, y para 2003 las mujeres obtenían casi el 60 por ciento de todos los títulos de licenciatura y maestría. No solo eso, sino que las alumnas obtienen calificaciones más altas y ganan más premios que sus homólogos masculinos, según un estudio de 2006 realizado por el Sector de Educación, un grupo de expertos sin fines de lucro. En 2000, las mujeres obtenían más títulos de licenciatura que los hombres en la categoría de ciencias e ingeniería.

Sin embargo, dentro de esta categoría, las mujeres se inclinan hacia las ciencias biológicas, agrícolas y sociales y se alejan de la ingeniería, la informática y las ciencias físicas, los mismos campos con mayor demanda de trabajadores y mayores beneficios económicos. En 2005, las mujeres obtuvieron el 68 por ciento de los doctorados en psicología, el 57 por ciento de los doctorados en antropología, el 62 por ciento de los doctorados en sociología y el 49 por ciento de los doctorados en ciencias biológicas, pero solo el 27 por ciento de los de matemáticas y estadística. , El 27 por ciento de los de ciencias físicas, el 20 por ciento de los de informática y el 18 por ciento de los de ingeniería. En ingeniería e informática, el porcentaje de estudiantes mujeres se ha estancado o incluso disminuido en la última década.

Para empeorar las cosas, muchas de las doctoras que ingresan a los campos científicos se van poco después de comenzar a trabajar. Una encuesta de 1995 de estadounidenses con doctorados en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas encontró que los hombres solteros y las mujeres solteras con doctorados participan casi por igual en la fuerza laboral científica. Pero una mujer casada con doctorado tiene un 11 por ciento menos de probabilidades de trabajar a tiempo completo que un hombre casado con doctorado. Si la mujer está casada y tiene hijos pequeños, entonces tiene un 25 por ciento menos de probabilidades de estar plenamente empleada en ciencia o tecnología que un hombre casado con hijos pequeños. Esta brecha es claramente evidente en las instituciones estadounidenses de cuatro años, donde en 2003 las mujeres constituían solo el 41 por ciento de los profesores asistentes, el 31 por ciento de los profesores asociados y el 18 por ciento de los profesores titulares de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.

Cuando los científicos dejan la fuerza laboral, se llevan consigo miles de horas de educación y experiencia, a menudo pagadas con impuestos. Las estimaciones conservadoras sugieren que en los campos científicos, un doctorado recién creado representa aproximadamente $ 500,000 en capacitación. Multiplicar esa cifra por el estimado de 3,000 mujeres con doctorado que dejan la fuerza laboral cada año da como resultado una pérdida de aproximadamente $ 1,5 mil millones por año, ¡aproximadamente una cuarta parte del presupuesto anual de la National Science Foundation!

Las presiones sobre las mujeres

Tanto para los científicos hombres como para las mujeres, el matrimonio y la familia crean demandas que pueden interrumpir carreras prósperas. Pero las mujeres que quieren tener una familia simplemente no tienen tiempo para establecer sus carreras antes de tener hijos. Se necesitan alrededor de siete años para obtener un doctorado en ciencias o ingeniería, a menudo seguidos de varios años de investigación postdoctoral, y luego otros seis años de trabajo como profesor asistente antes de que un científico pueda obtener la titularidad. Como resultado, los científicos de investigación con el rango relativamente seguro de profesor asociado generalmente tienen más de 30 años, la edad a la que las posibilidades de una mujer de tener un hijo sano comienzan a disminuir de manera alarmante. Los hombres no enfrentan las mismas limitaciones biológicas y pueden permitirse esperar para convertirse en padres, o pueden casarse con mujeres que estén dispuestas a anteponer la paternidad a sus ambiciones profesionales.

Otro problema para las mujeres es la falta de acceso a mentores y oportunidades de establecer contactos. Las mujeres en las facultades de ciencias informan menos referencias de redes colegiales y, por lo tanto, menos oportunidades de consultar, formar parte de juntas asesoras científicas e interactuar con colegas de la industria. Al carecer de vínculos con la ciencia comercial y tal vez reacios a vender sus descubrimientos científicos, muchos optan por centrarse en la ciencia pura o en la enseñanza. . Los efectos se muestran dramáticamente en los datos de patentes. Un estudio de 2005 de más de 1,000 beneficiarios de becas de capacitación de los Institutos Nacionales de Ciencias Médicas Generales en biología celular y molecular reveló que el 30 por ciento de los hombres, pero solo el 14 por ciento de las mujeres, tenían al menos una patente. Un estudio similar de varios miles de profesores de ciencias de la vida situó las cifras en un 13 por ciento para los hombres y solo un 5,65 por ciento para las mujeres, aunque no hubo diferencias significativas en los patrones de publicación. En tecnología de la información, los hombres constituyen alrededor del 70 por ciento de la fuerza laboral estadounidense, pero obtienen el 94 por ciento de las patentes estadounidenses.

Si el porcentaje de patentes concedidas a mujeres es mucho más bajo que el porcentaje de científicas e ingenieras, sugiere que las contribuciones de las mujeres en la vanguardia de sus campos no son acordes con su formación. La competitividad de Estados Unidos se ve afectada porque hay menos personas innovando y porque los científicos sin patentes tienen más probabilidades de dejar la fuerza laboral científica.

Detener la fuga

Atraer y retener a las mujeres en la ciencia y el emprendimiento de alta tecnología requerirá hacer que la cultura de la ciencia sea más amigable para las familias. Tanto hombres como mujeres deben reconocer que las mujeres que quieren tener familias no pueden darse el lujo de esperar hasta que se hayan establecido profesionalmente. Es más, todos los científicos deben darse cuenta de que la creación de redes y la comercialización no se están vendiendo: son parte integral de una carrera productiva. Por último, las mujeres necesitan acceso equitativo al espacio de laboratorio, fondos de inicio y redes profesionales. A continuación, se incluyen algunos cambios de política específicos que ayudarían a mantener a las mujeres en la ciencia y la tecnología:

■ Los financiadores de investigaciones deberían ayudar a pagar el cuidado de niños y ancianos.

Las organizaciones que otorgan subvenciones deben permitir que todos los solicitantes asignen el dinero de la subvención para el cuidado de los miembros de la familia, como lo hacen actualmente las Cátedras Clare Booth Luce.

■ Los programas universitarios de ciencia y tecnología deberían incluir formación empresarial.

Para ser más emprendedores, los científicos deben comprender qué implica comercializar su tecnología, administrar sus laboratorios y comercializar sus ideas para los capitalistas de riesgo. Los departamentos universitarios deben enseñarles marketing, finanzas, administración y otras habilidades comerciales prácticas.

■ Los asesores deben desempeñar un papel más activo en la tutoría de mujeres.

Los asesores de las estudiantes de posgrado deben alentarlas activamente a emprender proyectos más riesgosos y a hacerse valer para vender sus ideas. También deberían ayudarles a entrar en redes dominadas por hombres.

■ Las escuelas deben abrazar activamente la diversidad.

Los prejuicios culturales e institucionales aún enfrían el clima para las mujeres en la ciencia. Por ejemplo, el informe del MIT de 1999 encontró una distribución desigual de recursos entre profesores masculinos y femeninos en el espacio de laboratorio, suplementos salariales, paquetes de inicio, financiamiento universitario e incluso nominaciones de premios. . Las escuelas deben reconocer estos prejuicios y corregirlos (consulte Cómo el MIT está fomentando la diversidad, p. M18).

■ Ampliar el programa Advance de la National Science Foundation.

Creado en 2001, el programa Advance ha financiado los esfuerzos universitarios para aumentar la representación y el avance de las mujeres en la ciencia y la ingeniería académicas. Los proyectos típicos financiados por Advance se centran en la contratación, la permanencia y los ascensos. Con un presupuesto anual de alrededor de $ 20 millones, este modesto programa ha logrado resultados fantásticos al apoyar proyectos en 37 universidades de investigación de primer nivel en Estados Unidos. Pero necesita más recursos para escalar al siguiente nivel y expandir sus programas para incluir otras agencias federales, como los Institutos Nacionales de Salud, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa y el Departamento de Energía.

Siete años después de alejarse de su laboratorio, Suzanne Lorenz es una activa madre de tres hijos y propietaria de una pequeña empresa. Dice que no extraña mucho la ciencia. Pero la ciencia estadounidense extraña a Lorenz y a miles como ella que sintieron que no tenían más remedio que abandonar sus carreras.

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